De opvang van de Stichting Oceanogràfic in Valencia die de babyschildpadjes opneemt loopt dan ook over. Daar komt bij dat de genoemde cijfers alleen verwijzen naar het aantal nesten dat is ontdekt. Alles wijst er volgens de onderzoekers op dat er tijdens het legseizoen veel meer nesten waren. Die variëren meestal van mei tot augustus.
Om de overlevingskansen van deze bedreigde dieren te maximaliseren, wordt een percentage van de eieren – geheel volgens de nationale strategie met betrekking tot het behoud van diersoorten – opgegraven en opgevangen in incubatoren in het Oceanogràfic.
De pas uit het ei gekropen schildpadjes wegen nauwelijks 20 gram en zijn ongeveer 8 centimeter lang. Ze worden gevoerd met een speciale pap en maken een exponentiele groei door. In een jaar tijd wegen ze twee kilo en zijn dan groot en sterk genoeg om in zee te worden uitgezet. Als alles gaat zoals de Stichting die de diertjes opvangt wenst, kunnen deze schildpadden mogelijk bijdragen aan de omvorming van de Spaanse Middellandse Zeekust tot een stabiel broedgebied.
Het nest waar deze schildpadden uitkomen, werd afgelopen juli door zwemmers aangetroffen op het strand van Serradal in Castellón. De moederschildpad was vroeg in de ochtend gesignaleerd en de zwemmers waarschuwden daarop de autoriteiten. Die activeerden een protocol van het regionale ministerie van Milieu, de Universiteit van Valencia en de stichting Oceanogràfic. Dit protocol wordt vaker gevolgd omdat steeds meer schildpadden hun eieren op de Spaanse stranden komen leggen.
Het betreffende nest had 113 eieren waarvan 32 bij Oceanogràfic terecht zijn gekomen. De rest is overgebracht naar een beschermd strand in Albufera. Hier wordt het dag en nacht bewaakt door vrijwilligers.
Zeldzame gebeurtenis of klimaatverandering
Tot nu toe was het zeer zeldzaam dat een zeeschildpad de Spaanse kust koos om eieren te leggen. In de laatste tien jaar zijn er echter meer dan dertig nestelingen in heel Spanje geregistreerd. Vijftien hiervan hebben geleid tot het uitzetten van de opgegroeide zeeschildpadden.
Volgens experts kunnen de Spaanse stranden aan de Middellandse Zeekust een stabiel broedgebied worden voor de karetschildpad (Caretta caretta). Die leggen tienduizenden mijlen af in de oceanen gedurende tientallen jaren alvorens ze hun eieren precies daar leggen waar ze zelf zijn geboren. Niemand weet nog hoe dat kan. De kleine schildpadjes van deze babyboom zullen na hun uitzetting na ongeveer 20 jaar terugkeren om hun eigeren te leggen.
Dat de schildpadden deze stranden nu kiezen om hun eieren te leggen is feitelijk geen goed nieuws. Vanuit wetenschappelijk oogpunt kiest de karetschildpad dit deel van de Middellandse Zee uit om te koloniseren als gevolg van de klimaatcrisis. Het is bekend dat de verspreiding van de schildpadden wordt beïnvloed door de temperatuur van het water en de schildpadden komen misschien naar de Spaanse kust omdat daar de temperatuur van het water en het zand is gestegen. Ze zien de Spaanse kust als ideaal terwijl die dat eerder niet was.
De onderzoekers van Oceanogràfic zijn wel verheugd en zien het als een groot voorrecht om voor de schildpadden te kunnen zorgen en ze te bestuderen. José Luis Crespo van Oceanogràfic zegt: ‘We willen zoveel mogelijk weten over een soort die wereldwijd wordt bedreigd met name door menselijke activiteit. We bebouwen zijn stranden, gooien plastic in de zee en veranderen met ons gedrag de temperatuur van zijn habitat.’