Acht miljoen jaar geleden hadden alle citrusvruchten die we nu kennen één gemeenschappelijke voorvader. Het onderzoeksteam van biologen heeft het DNA bestudeerd van 30 citrusvruchten. De onderzoeksresultaten worden gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Molecular Biology and Evolution.
Citrusvruchten door de eeuwen heen
Iedere sinaasappel, citroen of limoen draagt een lange genetische geschiedenis met zich mee. Alles hebben deze vruchten meegemaakt, van de verspreiding van de Islam en de christelijke kruistochten tot de ontdekking van Amerika. De citrusvrucht is getuige geweest van alle hoofdstukken uit de geschiedenis en ligt dankzij de vele ver- en heroveringen nu in onze winkels.
Afkomstig uit Azië
De allereerste oermoeder van de moderne sinaasappel groeide acht miljoen jaar geleden in Zuidoost-Azië. De moderne sinaasappel is een dochter van een pompelmoes en een mandarijn, een huwelijk dat drieduizend jaar geleden plaatsvond in China. De wilde mandarijn, zuur van smaak en vol met oneetbare zaden, is in deze verbintenis de vader. De wind bracht zijn zaden naar de pompelmoes. Hieruit ontstond de eerste sinaasappel die werd ontdekt door een oplettende Chinese boer. Hij was degene die voor de instandhouding van dit gewas heeft gezorgd. Millennia later, aan het einde van de vijftiende eeuw, brachten Portugese en Italiaanse kooplieden de sinaasappel naar Spanje.
De mandarijn kwam in 1845 in Spanje en was ook afkomstig uit Zuidoost-Azië. Deze mandarijn is een dochter uit een zoete sinaasappel van vaderskant en een wilde mandarijn van moederskant. De citroen is een stam van een zure sinaasappel van moederskant en muskuscitroen van vaderskant. Deze aromatische vrucht met dikke schil werd veel gebruikt in de middeleeuwse geneeskunst.
Economisch belang
Het onderzoek betreft geen wetenschappelijk hobbyisme. Alleen al in de regio Valencia had de export van citrusvruchten in 2013 een waarde van voor ruim twee miljard euro. Wereldwijd beslaat de verbouwing van citrusvruchten zes miljoen hectare grond in bijna honderd landen.
Voorkomen van ziektes
In 1862 kreeg een schimmelziekte vat op de Spaanse sinaasappels. Alleen de zure sinaasappel bleef deze ziekte bespaard. Daarom zijn sindsdien weer nieuwe zoete sinaasappels en andere citrusvruchten uit de zure sinaasappel geënt. Dit herhaalde zich eind jaren zestig van de vorige eeuw. Het zogenaamde CTV virus doodde vijftig miljoen zure sinaasappels in Spanje waardoor er op andere wijze geënt moest gaan worden. Een DNA onderzoek van citrusvruchten geeft inzicht in de resistentie van de vruchten tegen slechte omstandigheden en biedt zo de mogelijkheid de vruchten beter bestand te maken tegen negatieve factoren uit hun omgeving.