De onderzoeksresultaten werden gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift ‘Epidemiology’. Eerder toonden wetenschappers van het ISGlobal al aan dat kinderen die blootgesteld zijn aan ernstige luchtverontreiniging een slechter geheugen ontwikkelen op lange termijn. Uit recent onderzoek blijkt nu dat er ook sprake is van een nadelig effect op korte termijn: de toename van de uitlaatgassen in het verkeer vermindert het concentratie- en reactievermogen van kinderen.
‘Breathe’
Het onderzoek van ISGlobal maakt deel uit van het Europese project ‘Breathe’ dat de impact van luchtverontreiniging op de hersenontwikkeling van kinderen onderzoekt. In 2012 en 2013 is een follow-up onderzoek uitgevoerd onder 2.700 kinderen in de leeftijd van 7 tot 9 jaar op 39 verschillende basisscholen in Barcelona. Ieder kwartaal werden deze kinderen op de milliseconde getest op hun reactiesnelheid en er werden MRI-scans gemaakt. De uitkomsten hiervan werden gerelateerd aan het koolstof- en stikstofdioxidegehalte binnen en buiten het klaslokaal.
Uit dit onderzoek is het schadelijke effect van luchtverontreiniging gebleken op het zenuwstelsel van kinderen: ze ondervinden geheugenverlies op lange termijn en concentratiestoornissen op korte termijn. Met name de uitstoot van dieselvoertuigen is hier debet aan.
Meer onderzoek nodig
Hoewel het gemeten effect in dit onderzoek minimaal en van korte duur is, is het feit dat er variaties geconstateerd zijn van belang. Over het effect van de luchtverontreiniging op het concentratie- en leervermogen op lange termijn is nog niets bekend. Op individueel niveau zijn de uitkomsten van het onderzoek misschien niet opzienbarend, maar als blijkt dat deze uitkomsten gelden voor de gehele bevolking die bloot is gesteld aan de luchtverontreiniging is de impact al veel groter”, aldus Jordi Sunyer, wetenschapper van het ISGlobal.
Het Breathe-project is hiermee nog niet afgerond. Er moet nog onderzoek worden gedaan naar factoren die bepalend zijn voor de ontvankelijkheid van de milieueffecten bij kinderen. “Zo willen we nagaan of er genetische factoren zijn die kinderen ontvankelijk maken voor of juist beschermen tegen de negatieve effecten van de milieuvervuiling” voegt Sunyer hieraan toe. “Ook moet nog worden onderzocht wat de gevolgen zijn in de prenatale fase. Het is van belang te weten hoe groot de impact van luchtverontreiniging is op deze essentiële ontwikkelingsfase”.