Coltan is een erts dat bestaat uit de mineralen columbiet en tantaliet. Wetenschappers van de Spaanse Raad voor Wetenschappelijk Onderzoek (CSIC) zijn er voor het eerst in geslaagd om deze mineralen uit een Spaanse tinmijn te winnen. Het zeldzame erts dat met deze mineralen wordt verkregen is van grote waarde voor de technologie-industrie en wordt daarom ook wel het zwarte goud genoemd.
Grote economische waarde
De mineralen zijn gewonnen uit de enige tinmijn die Europa rijk is, de mijn van Penouta, gelegen in de Spaanse provincie Ourense. Door de zeldzaamheid van coltan en de breed inzetbare industriële waarde ervan, gaat het hier om een voor de EU strategisch erts. Coltan wordt niet alleen gebruikt bij de fabricage van mobiele telefoons, maar ook voor andere elektronische apparatuur als spelcomputers en pc’s.
Spaanse tinmijn ook van maatschappelijk belang
De winning van het erts coltan in Afrikaanse landen is niet onomstreden. Hiervoor wordt vaak gebruik gemaakt van kinderarbeid en bovendien worden met de illegale handel in het erts gewapende conflicten in Congo en Rwanda gefinancierd. Het is daarom van groot belang dat er alternatieve manieren komen voor de winning van coltan binnen Europa.
Wetenschapper van de CSIC Félix Antonio López heeft laten weten dat zijn team tien staven tin heeft weten te winnen met een zuiverheid van 95%. Volgens berekeningen kan de tinmijn nog minstens veertig jaar worden gebruikt en zal de winning van de mineralen geen negatieve gevolgen hebben voor het milieu.
De CSIC is momenteel ook bezig met een onderzoek naar de winning van cerium en lanthaan, scheikundige elementen die net als coltan grote economische waarde hebben voor de Europese industrie.