Met een vertraging van ruim twee maanden begint de Vuelta in de Baskische stad Irún, waar aanvankelijk de vierde etappe gereden zou worden. De drie ritten die in Nederland waren gepland, zijn geannuleerd. Deze editie van de Vuelta duurt 18 dagen in plaats van de gebruikelijke drie weken. De eerste dag begint met hitte, zuidenwind, natuurlijk optimisme, een herfstzonnetje, strengere maatregelen dan in de Tour de France en negatieve PCR-testen van alle renners.
De 35-jarige Brit Chris Froome keert terug na zijn zware val vorig jaar, de Sloveen Primoz Roglic wil zijn titel verdedigen en ook de ploeg van Movistar gaat voor de overwinning. De krant El País vroeg enkele renners naar hun verwachtingen.
Team Jumbo-Visma met Roglic en Dumoulin
Primoz Roglic, de Sloveense kopman van Team Jumbo-Visma en winnaar van vorig jaar start als favoriet. Tijdens het slotweekend van de Tour de France had hij een vergelijkbare ervaring als Perurena. Hij leek op weg naar de eindzege, maar een slechte tijdrit kostte hem de overwinning. De zondag erna won hij Luik – Bastenaken – Luik en dat sterkt hem om vooruit te kijken: “Net als in de Tour de France zijn Tom Dumoulin en ik nu samen kopman van de ploeg. Tijdens de wedstrijd zal blijken wie het sterkste is en de echte kopman wordt”. Naast Roglic en Dumoulin starten ook helpers Gesink en de klimmers Bennett en Kuss voor team Jumbo-Visma.
Strijdlustig team Movistar; Valverde en Mas
De ploeg van Movistar is klaar voor de thuiswedstrijd. Ook al is het een thuisronde zonder publiek, met afgesloten routes en bewaking van de racebubbels, waardoor alleen interactie tussen renners en media via schermen mogelijk is. Alejandro Valverde, die uitkomt voor team Movistar, verwacht dat de renners van team Jumbo-Visma in slechtere conditie en minder gemotiveerd zullen zijn dan tijdens de Tour de France. Bij zijn eigen ploeg verwacht hij juist meer motivatie en een betere vorm te zien: “We gaan hier voor een hoofdrol; we komen voor de winst”. Hij kijkt daarbij even naar Enric Mas, de aangewezen kopman, die hij tijdens de race als helper zal ondersteunen.
Mas vervolgt: “Je moet wel met beide benen op de grond blijven en geen valse verwachtingen wekken”. Met zijn 25 jaar is hij de jongste van het team. Op zijn 23e eindigde hij als tweede tijdens zijn debuut in de Vuelta, in de Tour de France eindigde hij vorige maand als vijfde. “Ik ga het hier beter doen dan in de Tour; het heeft geen zin om de lat niet hoog te leggen.
Comeback en afscheid voor Chris Froome
Negen jaar na zijn winst in de Vuelta kijkt Froome uit naar zijn rentree. Hij rijdt voor de Britse formatie IINEOS en steunt zijn ploeggenoot Richard Carapaz. Hij sluit niet alleen zijn herstelperiode na een val in 2019 af, maar ook zijn 11 jaar bij Sky/INEOS. “Ik vertrek bij team INEOS, maar ik hou van de Vuelta, Ik heb goed getraind in Andorra, maar weet niet of ik in vorm ben, we gaan zien hoe ik me de eerste paar dagen voel…”
Aanwas vanuit de jeugd
Behalve de gevestigde namen gaan ook jonge debutanten in de Spaanse wielerronde van start. Pogacr en Hirschi boekten eerder al mooie overwinningen in de Tour. Het peloton is verdeeld; Almeida, Hindley en Ganna rijden nu nog in de Giro, er is een week overlap met de Vuelta.
Uitdagingen
De Vuelta staat garant voor wilde bergritten; met de klim naar Arrate op de eerste dag, de Laguna Negra op dag drie, en de Col du Tourmalet op dag zes. Dit zijn nog maar drie van de acht uitdagende bergetappes waarin de natuur de uitdagende partij is. Met de komst van Staatssecretaris van Sport, Irene Lozano, bij de start betuigt de regering in deze onzekere coronatijd.
Behalve Covid-19, waartegen strenge voorzorgsmaatregelen zijn genomen, kent deze editie van de Vuelta nog een vijand; het slechte weer dat voor november wordt voorspeld in de bergen aan de Cantabrische kust.