Dit gebeurde nadat uitspraken van Hebbelinck over de Catalaanse onafhankelijkheidsstrijd bij Madrid in het verkeerde keelgat zijn geschoten. De Vlaamse diplomaat zou wel op de ambassade in Madrid kunnen blijven werken, maar zonder de diplomatieke bescherming die normaliter bij zijn status hoort.
De regering Sánchez kwam tot het besluit nadat Jan Peumans, voorzitter van het Vlaamse parlement, bij de opening van een fototentoonstelling van de Catalaanse onafhankelijkheidsstrijd in het regeringsgebouw in Brussel de situatie tussen Madrid en Catalonië vergeleek met de burgeroorlog in Bosnië in de jaren negentig.
Daarop werd dinsdag de Belgische ambassadeur in Spanje, Marc Calcoen door de Spaanse minister van Buitenlandse Zaken, Josep Borrell, op het matje geroepen om opheldering te geven. Dit was niet de eerste keer. Calcoen moest onder meer uitleg geven over een brief van Peumans aan Roger Torrent, de voorzitter van het Catalaanse parlement. Peumans schreef hierin dat Spanje ‘niet voldeed aan de voorwaarden om deel uit te maken van een democratische Europese Unie’. Peumans deed eerder uitlatingen ter ondersteuning van de Catalaanse ‘politieke gevangenen’ zoals dat het opsluiten van politici omwille van hun mening, ‘een daad van geweld’ is.
De tegenmaatregel om Hebbelinck zijn diplomatieke status te ontnemen is een stap verder in de verslechtering van de diplomatieke relaties tussen Spanje en België. Het gebeurde op de dag dat het exact één jaar geleden is dat de eerste separatistische Catalaanse politici naar de gevangenis gingen.
‘Zeer vijandige daad’
Geert Bourgeois, de minister-president van Vlaanderen, noemde de zet van de Spaanse regering woensdag een ‘zeer vijandige daad’. Hij uitte kritiek op het feit dat het een ongekende beslissing in de betrekkingen tussen de landen van de Europese Unie is en liet weten contact te zullen opnemen met de ambassadeur van Spanje in België voor opheldering over wat er precies is gebeurd.
Op de foto is André Hebbelinck te zien met Carles Puigdemont tijdens een bezoek dat hij bracht aan de gemeente Girona in 2014 toen Puigdemont daar nog burgemeester was.