Howel de meeste Neanderthalers omstreeks 40.000 jaar geleden zijn uitgestorven, wisten sommigen aan de zuidelijke rand van het Iberisch Schiereiland te overleven, zo blijkt op basis van stenen gereedschappen die daar eerder in Gorham’s Cave werden gevonden. Die stenen gereedschappen brachten wetenschappers ertoe te concluderen dat Neanderthalers het op deze plek tot circa 28.000 jaar geleden volgehouden moeten hebben.
Onderzoekers van het Nationale Museum van Gibraltar denken dat de voetafdruk van een Neanderthaler-tiener was die zich rond 29.000 jaar geleden rond de Rots zou hebben opgehouden. De voetafdruk werd gevonden in de duinen boven Catalan Bay. Als het werkelijk een Neanderthaler-voetafdruk betreft gaat het om de tweede ter wereld die ooit is gevonden. De eerste werd aangetroffen in de Vartop Grot in Roemenië.
In een artikel dat werd gepubliceerd in het tijdschrift Quaternary Science Reviews, hebben de onderzoekers de details over de opmerkelijke ontdekking uiteengezet. De duinen boven Catalan Bay zijn volgens het team een overblijfsel van de laatste ijstijd toen de zeespiegel 120 meter lager lag dan nu. Eerder identificeerden onderzoekers al voetafdrukken van edelherten, steenbokken, oeros, luipaarden en olifanten.
De nieuwste ontdekkingen werpen licht op de geschiedenis van dieren en mensachtigen in Gibraltar die duizenden jaren teruggaat. ‘Dit is buitengewoon onderzoek en geeft ons een ongelooflijk inzicht in het verleden van Gibraltar’, zei John Cortes minister van Erfgoed van Gibraltar.