Kort nadat zijn baasje overleed aan corona, werd de kat met zware ademhalingsklachten in een dierenkliniek in Badalona (Barcelona) opgenomen. Dierenartsen constateerden dat de kat leed aan een ernstige hartkwaal in een vergevorderd stadium en lieten hem inslapen.
Bij de autopsie ontdekten de onderzoekers van het Catalaanse onderzoekscentrum voor diergeneeskunde (CReSA) dat Negrito besmet was met corona, hoewel de hoeveelheid virus heel beperkt was. Hij was niet het eerste geval. Er waren al eerdere meldingen van besmette dieren, zoals een tijger in de dierentuin van New York die besmet was door een verzorger en een hond in Hong Kong.
Corona bij huisdieren
De Catalaanse onderzoekers publiceerden recent hun bevindingen over besmettingen bij huisdieren in het Amerikaanse wetenschappelijke tijdschrift PNAS. Volgens hen kunnen huiskatten besmet worden met het coronavirus en reageert hun afweersysteem effectief. Tot nu toe zijn er alleen bewijzen van nertsen die hun verzorgers besmetten. Er zijn geen bewijzen voor besmetting van mensen door katten. Negrito werd besmet door zijn baasje, maar zijn gezondheid verslechterde daardoor niet. Corona was dan ook niet de oorzaak van zijn dood.
De onderzoekers hebben het virus in de bloedmonsters van de baas en de kat genetisch onderzocht en zagen dat die vrijwel identiek waren. Dat was ook wel te verwachten, omdat het virus nauwelijks muteert. Het onderzoek ondersteunt wel dat de kat besmet is door zijn baasje.
Afdoende afweersysteem
Negrito leefde samen met een andere kat, Whisky, die antistoffen in zijn bloed bleek te hebben. Whisky was dus ook besmet, maar heeft geen ziekteverschijnselen gehad. ‘We kunnen niet helemaal uitsluiten dat de ziekte is overgedragen van kat op kat, want experimenten tonen aan dat dat mogelijk is, maar buiten het laboratorium zijn geen besmettingen bekend van dieren onderling. Het meest waarschijnlijke is dat Whisky ook door de eigenaar is besmet, al kunnen we dat niet aantonen’, geeft onderzoekster Vergara-Alert van onderzoekscentrum CReSA aan.
Beide katten maakten antistoffen aan die zich aan het virus hechtten en het blokkeerden. Het afweersysteem van katten beschermt hen afdoende tegen het coronavirus en ze ontwikkelen geen symptomen.
De onderzoekers werken nu aan een breder onderzoek in samenwerking met meer dierklinieken in Catalonië. Dieren die mogelijk besmet zijn met corona zullen worden getest en de monsters worden voor het onderzoek gebruikt.
‘Het is belangrijk om te weten welke dieren vatbaar zijn voor besmetting en of huis- of boerderijdieren het virus kunnen overdragen’, zegt onderzoeker Julià Blanco van het Catalaanse onderzoekscentrum IrsiCaixa. Hij wijst erop dat het feit dat het coronavirus tussen soorten kan overspringen een enorm risico vormt bovenop de huidige situatie. ‘Daarom zijn dit soort studies zo belangrijk.’