Deze kleine kunststoffen vezels van minder dan vijf millimeter werden aangetroffen in twee van de drie broncho-alveolaire lavages –onderzoeken waarbij luchtwegen van binnen worden bekeken en gespoeld – die werden uitgevoerd bij patiënten met longaandoeningen. Bijna de helft van de ontdekte microplastics en microvezels bestond uit viscose-rayon, gevolgd door polyester, cellulose en katoen. De resultaten kunnen worden geëxtrapoleerd naar het grote publiek. ‘We worden allemaal blootgesteld aan de inademing van microplastics,’ concludeert Dr Carlos Baeza Martínez, van de afdeling Pneumologie van het Hospital General Universitario de Elche, die de studie leidde.
‘Luchtverontreiniging door microplastics is niet zo goed onderzocht als bodem- of waterverontreiniging, hoewel het een ernstiger probleem is dan we denken. Overal waar we kijken is er plastic. De kleren die we dragen geven kleine vezels af die we uiteindelijk kunnen inademen’, waarschuwt professor Javier Bayo van het departement Chemische en Milieutechniek van de Polytechnische Universiteit van Cartagena (UPCT), waar de chemische analyses van de monsters werden uitgevoerd in samenwerking met laboratoria van de Autonome Universiteit van Madrid.
De resultaten van het onderzoek zijn gepresenteerd op het 55e congres van de Spaanse Vereniging voor Pneumologie en Thoraxchirurgie (SEPAR), dat in juni in Pamplona is gehouden. Het onderzoek kreeg er een van de SEPAR-patiëntenprijzen. Het onderzoek is gepubliceerd in een van de belangrijkste internationale tijdschriften op het gebied van verontreiniging en de risico’s daarvan voor de mens, het Journal of Hazardous Materials.
Risicofactoren
Uit de resultaten blijkt dat personen die meer microplastics in hun ademhalingsstelsel hebben, meer ziekteverwekkende bacteriegroei hebben. ‘Het lijkt erop dat microplastics de groei van ziekteverwekkende kiemen kunnen bevorderen of hun transport door de lucht kunnen vergemakkelijken,’ volgens Dr. Baeza.
Bij patiënten met meer schommelingen in radiologische testen, een hoger percentage bronchiale obstructie en een slechtere ademhalingsfunctie werden meer kunststoffen en vezels aangetroffen in de bronchiën. Verder werden microplastics vaker aangetroffen in de bronchiën bij vrouwen, bij mensen ouder dan 60 jaar, bij actieve rokers en bij mensen die zijn blootgesteld aan omgevingen met een hoger risico, zoals werknemers in sectoren als de bouw, timmerwerk, de schoenenindustrie of elektronica.
Beperken van het risico
Het zoveel mogelijk vermijden van wegwerpplastics, het voldoende ventileren van binnenruimtes, het gebruik van ademhalingsbeschermingssystemen in stoffige of snijdende omgevingen en niet roken zijn de preventieve maatregelen die door de auteurs van de studie worden aanbevolen om de inademing van microplastics te verminderen.
Ook wordt aanbevolen het wegverkeer in de steden te beperken, aangezien veel microplastics in de stadslucht ontstaan door de slijtage van autobanden.