Sinds de melding van het Institut Català d’Ornitologia dit weekend lokt de bijzondere aanwezigheid van deze zeevogels veel mensen naar de havens. De Catalaanse overheid onderzoekt of de alken drager zijn van de vogelgriep. Volgens experts zijn ze “zeer zwak” en in “zeer verslechterde toestand” aangekomen. Milieu-agenten verzamelen nu de dode en zieke exemplaren en brengen deze naar het Wild Fauna herstelcentrum in Barcelona. Ze hebben 485 levende alken geregistreerd en 24 dode. Het ministerie van Klimaatactie van de Generalitat heeft tot nu toe geen alken met vogelgriep ontdekt. De geanalyseerde exemplaren stierven door “extreme zwakte” en hadden ook spiermassa verloren.
Vogels vergelijkbaar met papegaaiduikers
Alken zijn zeevogels die qua grootte vergelijkbaar zijn met duiven en qua uiterlijk lijken op schattige papegaaiduikers. Ze broeden op de kliffen van de Noord-Atlantische kust, van Frans Bretagne tot IJsland. “Het zijn verwanten van pinguïns en ze duiken ook het water in om te vissen. In de jaren 90 was het een veel voorkomende overwinterende soort in de Middellandse Zee. De laatste jaren is het echter een kwetsbare soort geworden die wereldwijd met uitsterven wordt bedreigd. De belangrijkste populatie van de soort is in IJsland.
Deze massale aankomst, voornamelijk naar de Catalaanse kust, heeft ornithologen verrast: “De laatste jaren zien we hier nauwelijks alken. Plots werden er een paar dagen geleden honderd gezien ter hoogte van Malgrat die richting Frankrijk vlogen weer een paar dagen later verschenen deze vogels in Catalonië”, zegt een ornitholoog geraadpleegd door de krant Nius.
“De alk steekt het vasteland niet uit eigen vrije wil over, ze vliegen langs de kust en steken altijd de Straat van Gibraltar over. We weten niet waarom er zo’n grote populatie aan de Catalaanse kust is. Bovendien zijn geen exemplaren achtergebleven langs de kusten van Andalusië of Valencia. We zien ook dat velen niet duiken om te vissen naar voedsel”, voegt hij eraan toe.
Uit koers geraakt door meteorologische verschijnselen
De eerste officiële hypothesen zijn dat de vogels “uit koers zijn geraakt door sterke orkaanwindstromen” die begonnen voor de kust van Portugal en “het schiereiland zijn overgestoken”, leggen agenten van de milieupolitie uit. De vogels zijn “erg moe” aangekomen en hebben nauwelijks nog kracht om naar voedsel te zoeken.
Vrees voor onvoldoende voedsel langs Catalaanse kust
Ornithologen maken zich nu zorgen over hun voedsel. Omdat de watertemperatuur van de Middellandse Zee 6 graden boven normaal was, is nog niet bekend wat dat voor gevolgen heeft voor de kleine vissen die op het menu van de alken staan. Deskundigen hebben nog geen idee of de vogels de winter aan de Catalaanse kust zullen doorbrengen en wanneer ze hun koers naar de Atlantische Oceaan zullen hervatten.
“Ik heb ze hier nog nooit gezien”
Paco Torres, een fervent vogelspotter gaat elke dag op zoek naar alken. “Ik had ze hier nog nooit gezien, maar sinds zaterdag heb ik er bijna twintig gefotografeerd”, legt hij uit. Hij fotografeerde de alken in de havens van Arenys de Mar, Premià de Mar en Parc Fòrum. De exemplaren die hij met het blote oog in de vissershavens zwommen, waren op zoek naar weggegooid voedsel.
Andere verdwaalde soorten
Recente stormen hebben andere mariene soorten van de Atlantische Oceaan naar het land gesleept, zoals de drieteenmeeuw die voorkomt in stuwmeren in het binnenland van Catalonië of een kardinaal franjepoot in Lleida.