Politieonderzoek leidde tot de arrestatie van de bij de politie bekende zakenman Carlos Sánchez, die volgens politiebronnen de eigenaar is van het werk. Sánchez werd eerder door de provinciale rechtbank van Malaga veroordeeld tot vier jaar en vier maanden gevangenisstraf voor witwassen, omkoping en fraude. Hij speelde een rol in de zaak Malaya, een megacorruptieschandaal in Spanje, dat draaide om het verduisteren van gemeenschapsgeld van Marbella en het betalen en ontvangen van steekpenningen. In totaal ging het om zo’n 2,5 miljard euro. Sánchez werd in december 2017 voorwaardelijk vrijgelaten en wordt nu weer beschuldigd van het plegen van een strafbaar feit.

De provinciale rechtbank van Malaga had in het kader van de zaak Malaya een bevel tot beslaglegging uitgevaardigd voor dit werk van Sorolla. Een aantal agenten, gespecialiseerd in Historisch Erfgoed, is in juni gestart met een onderzoek. Tijdens de zoektocht naar meerdere kunstwerken -die al lang geleden overgedragen hadden moeten zijn aan justitie-  heeft de politie ook een huiszoeking in Malaga gedaan.

Zoektocht begon zonder succes

Sorolla’s ‘Antes de la corrida’ was een van de werken waarnaar de politie op zoek was. Het doel was om zowel het schilderij als de identiteit van de eigenaar of de persoon die het werk vertegenwoordigt te achterhalen. In eerste instantie was de zoekactie niet succesvol en werd geen enkele van de opgeëiste werken teruggevonden. De eigenaar beweerde wel dat hij ze zo’n vier jaar geleden al had doorverkocht aan een bedrijf. De agenten checkten de exportvergunningen en controleerden of het schilderij Spanje met officiële toestemming had mogen verlaten voor een eventuele verkoop.

Via New York naar Brussel

De onderzoekers ontdekten dat Sorolla’s schilderij op een kunst- en antiekbeurs in New York werd tentoongesteld. Toen bekend werd dat er mogelijk een beslaglegging rustte op ‘Antes de la corrida’, haalde de verkopende partij het doek uit de verkoop. Nader onderzoek wees uit dat dezelfde persoon die de aanvraag voor de exportvergunning had gedaan, het werk vervolgens naar een Brusselse opslagplaats had gebracht. Daar heeft de Spaanse politie het doek gevonden en op bevel van de provinciale rechtbank van Malaga is het inmiddels veilig afgeleverd bij de Spaanse Ambassade in Brussel.