Badajoz, de grootste van deze twee steden, ligt op slechts enkele kilometers van de Portugese grens en heeft nog een aantal bouwwerken uit de tijd van de Moorse invasie. De veel kleinere stad Zafra ligt ten zuidoosten van Badajoz aan de beroemde Romeinse Via de la Plata (Zilverroute).
Charmante pleinen van Zafra
De smalle straatjes in het centrum van Zafra met de ouderwetse winkels, traditionele huizen met bougainvilles en geraniums en barokke kerken voeren kronkelend richting twee van de mooiste pleinen van Extremadura.
De bogengalerij op het pittoreske Plaza Chica geeft aangename schaduw in de warme stad. De boog van Arquillo del Pan verbindt dit mooie vierkante pleintje met het grotere Plaza Grande. Zoek in de Arquillo del Pan (de Boog van het Brood) de nis met het beeld van de Virgen de la Esperancita.
Achter deze boog strekt het Plaza Grande met de palmbomen zich uit. De 15e-eeuwse gebouwen geven ook dit plein een charmante uitstraling en met een beetje fantasie waan je je terug in de tijd en kun je je moeiteloos de middeleeuwse marktkraampjes voor de geest halen.
Modernistische architectuur en middeleeuws kasteel
Plaza Pilar Redondo heeft een heel andere architectonische sfeer. Het stadhuis bevindt zich aan het brede uiteinde van het plein. Aan de andere kant bevinden zich het 19e-eeuwse Palacio Conde de la Corte en modernistische huizen, geschilderd in opvallende Cubaanse kleuren.
Een korte wandeling leidt naar het imposante Alcazar de los Duques de Feria op het Plaza Corazón de María. In het kasteel, oorspronkelijk ontworpen ter verdediging van de stad, is nu een Parador gevestigd. Het interieur onderging in het verleden talrijke transformaties toen de hertogen van Feria steeds meer macht verwierven.
Badajoz
De route van Zafra richting de noordelijker gelegen stad Badajoz is prachtig, maar eindigt in de onaantrekkelijke, industriële buitenwijken van de stad. Gelukkig is Badajoz desondanks een bezoek meer dan waard. Bij aankomst al schittert het imposante Moorse Alcazaba met de honingkleurige muren veelbelovend op een heuvel in de zon.
Het 8 hectare grote kasteel dateert uit de middeleeuwen en mag zich het grootste van Spanje noemen. De hoge Torre de Espantaperros is niet alleen het symbool van het kasteel, maar ook van de stad Badajoz.
In het Alcazaba bevindt zich het Museo Archeológico van Badajoz. Het werd opgericht in 1867 en herbergt archeologische vondsten uit de provincie Badajoz. Klim naar de top van de torens en geniet van het fantastische uitzicht over de oude stad, de rivier de Guadiana en de Portugese grens.
Vlak naast het Alcazaba ligt het Plaza Alta, dat met de opvallende dieprood-witte tegelpatronen van de huizen eerder aan een Italiaans plein doet denken. Deze Casas Coloradas zijn geïnspireerd op de Moorse cultuur. Dit gezellige uit 1681 daterende plein is de perfecte locatie om ’s ochtends de dag te beginnen met een kop koffie op het terras.
Kathedraal en stadscentrum
Het Plaza de España wordt gedomineerd door de kathedraal van San Juan Bautista. Deze kathedraal, waarvan de klokkentoren het imposantste onderdeel is, werd tussen de 13e en 15 eeuw gebouwd. In de kerk zelf is ambachtelijk houtsnijwerk te bewonderen.
Plaza de Cervantes?
Een korte wandeling leidt naar het Plaza de Cervantes waarop opmerkelijk genoeg geen standbeeld van deze Spaanse schrijver te vinden is, maar van de Spaanse kunstenaar Francisco de Zubarán. Om het nog ingewikkelder te maken, staat het plein lokaal bekend als het Plaza de San Andrés vanwege de kleine kerk die er staat en die gewijd is aan de heilige Andreas. Dit verklaart waarom de lokale bevolking het plein ook wel Plaza de las tres Mentiras, ofwel het plein van de drie leugens noemt.
Loop over de vele pleinen van de stad richting de Paseo de San Francisco, waar oude palmbomen en de in de 19e eeuw gerenoveerde oude straatlantaarns beelden uit het verleden oproepen.
Rivier Guadiana
De Guadiana is een internatiole rivier en maakt een aazienlijk deel uit van de grens tussen Portugal en Spanje en scheidt de Spaanse regio’s Extremadura en Andalusië van Alentejo en de Algarve in Portugal. Bij Badajoz kan de rivier via twee bruggen worden overgestoken; voor auto’s is er de Puente Real en voetgangers kunnen de Puente de Palmas gebruiken.
Langs de rivier lopen wandel- en fietspaden, waar de Spanjaarden vooral ’s avonds graag vertoeven voor hun dagelijkse paseo. De bars en restaurants langs de rivier zijn ideaal voor een hapje of drankje in de avond (of middag).
De Puente de Palmas is de oudste brug van Badajoz en werd in 1460 gebouwd uit natuursteen. Overstromingen hebben door de jaren heen voor beschadigingen aan deze brug gezorgd.
Op de linkeroever staat een van de oudste poorten van de stadsmuur van Badajoz, de Puerta de Palmas, die tegenwoordig ook een symbool is van de stad. Aan de rechterkant was een bastion opgesteld dat bescherming bood tegen mogelijke invallen van de legers uit het nabijgelegen Portugal. In het donker weerspiegelen de verlichte bogen van de brug prachtig in onderliggende rivier Guadiana.