Het importverbod werd opgelegd nadat de Wereld Gezondheids Organisatie (WHO) een recent geval van gekkekoeienziekte in Spanje bevestigde. Het gaat om een atypische H-vorm van BSE, beter bekend als gekkekoeienziekte. Een koe in El Sahugo (Salamanca) vlakbij de Portugese grens werd gediagnostiseerd als drager van het virus. Eerder dit jaar was er een geval van gekke koeienziekte in Castilië en León.
De gekkekoeienziekte of boviene spongiforme encefalopathie, (ook wel BSE genoemd) is een ziekte van runderen die door prionen wordt veroorzaakt. De ziekte ontleent zijn naam (die sponsachtige hersenziekte bij runderen betekent) aan het uiterlijk van het hersenweefsel onder de microscoop: de dode, verdwenen zenuwcellen laten ‘leegten’ achter. De ziekte kan overgedragen worden op mensen die het geïnfecteerde vlees hebben gegeten. Mensen krijgen niet de gekkekoeienziekte, maar wel een menselijke variant daarop die Creutzfeldt-Jakob-ziekte wordt genoemd. Deze kan fataal zijn. Het risico daarop is het grootst wanneer zenuwweefsel wordt gegeten (uit de hersenen of van de ruggegraat) of vlees van dieren die geïnfecteerd waren.