Deze eilandengroep ligt ten noorden van Lanzarote dat op zijn beurt het meest oostelijk gelegen eiland van de Canarische eilanden is. Het gaat om een zone waar nauwelijks toeristen komen en die onderdeel is van het biosfeerreservaat van Lanzarote en het natuurpark Chinijo-archipel. Het beschermde gebied beslaat hier deels de zee en deels de kust en kent veel bedreigde plantensoorten en de grootste zee-biodiversiteit van alle eilanden samen.
Meer dan 100 gram per vierkante meter
Een team van onderzoekers van de universiteiten Alcalá en Autónoma in Madrid in samenwerking met de lokale vertegenwoordiging van het Wereld Natuur Fonds werkt op het strand van Àmbar (lokaal bekend als Lambra) op het eiland Graciosa, dat onderdeel vormt van de Chinijo-archipel. Proeven die het team nam op het strand wijzen uit dat er een dichtheid van plastic materiaal aanwezig is van meer dan 100 gram per vierkante meter. Het gaat daarbij om stukjes plastic met een dikte tussen 1 en 5 millimeter.
Meegevoerd door de wind
Men analyseerde bijna 10.000 plastic deeltjes en concludeerde dat het gaat om plastic deeltjes die via de lucht en wind deze bestemming bereikten en dat de deeltjes niet afkomstig zijn van de eilandengroep zelf. Op alle punten waar proeven werden genomen, was de hoeveelheid polyethyleen en polypropyleen het grootst. De verklaring hiervoor is mogelijk dat de stukjes plastic al heel oud zijn omdat polyethyleen een zeer stabiel polymeer is dat tientallen jaren goed blijft.
Schadelijke effecten
De schadelijke effecten van plastic vervuiling zijn veelvoudig. Sommige liggen voor de hand, zoals esthetische schade en de daaruit voortvloeiende impact op het toerisme of de directe toxiciteit die wordt veroorzaakt door de inname ervan door dieren of zelfs de mens. Andere subtielere gevaren worden gevormd door de afgifte van giftige stoffen die in het plastic aanwezig zijn, zoals antioxidanten, pigmenten, weekmakers, vlamvertragers of de katalysatoren die bij de polymerisatie worden gebruikt.
Anderzijds leidt de fragmentatie van de microplastic deeltjes onvermijdelijk tot de vorming van nog veel kleinere deeltjes die op dit moment nog niet in milieumonsters kunnen worden gekwantificeerd, maar waarvan de grootte het mogelijk maakt om in de weefsels van levende wezens door te dringen met nog onbekende gevolgen.
Plastic vervuiling
In de Europese Unie plus Noorwegen en Zwitserland is de hoeveelheid aan plastic afval dat werd ingezameld in 2016 vastgesteld op 27,1 miljoen ton. De helft van al het plastic wordt niet ingezameld en ontsnapt aan het beheer. Deze helft is verantwoordelijk voor al het plastic afval dat wordt aangetroffen in zeeën en langs kusten. De hoeveelheid plastic hangt af van bepaalde zeestromingen die een cumulatieve werking hebben. In bepaalde stromingen is het aantal plastic deeltjes dat zich aan de oppervlakte ervan bevindt al rond de 500.000 deeltjes per vierkante kilometer. Dat is 1 plastic deeltje per twee vierkante meter en dat is tussen 100 en 10.000 keer meer dan in andere delen van de oceaan.