Het was voor het eerst sinds 2009 dat de ESA nieuwe astronauten heeft aangesteld. In totaal hadden 22.523 belangstellenden zich hiervoor aangemeld, waarvan 1.300 afkomstig uit Spanje. Uit dit gigantische aantal heeft de interministeriële Raad van de ESA een team van vijf vaste astronauten samengesteld. Daarnaast zijn er nog elf reserve astronauten benoemd. Tijdens de bijeenkomst van de ESA vorige week in Parijs hebben de zestien uitverkorenen zich gepresenteerd.
Wie zijn deze twee Spanjaarden?
Pablo Álvarez Fernández is lid van het team van de vijf vaste astronauten. Hij is geboren in 1988 in León. Álvarez is vliegtuigbouwkundig ingenieur aan de universiteit van León. Daarnaast heeft hij een master in ruimtevaarttechniek bij de polytechnische universiteit van Varsovia.
Tijdens zijn presentatie verklaarde hij een ‘Europees hart’ te hebben. Hij heeft in Polen, Frankrijk en Engeland gewerkt. Ook heeft hij als bouwkundig ingenieur bijdragen geleverd aan diverse luchtvaartprojecten bij Airbus, zowel in Spanje als in Frankrijk. Hij spreekt door al deze ervaringen naast Spaans ook Engels, Pools en Frans.
Bekijk ook: Spanje en Portugal ontwikkelen samen prestigieus ruimteproject
Sara García Alonso staat op de reservelijst. Ze is eveneens afkomstig uit León en is geboren in 1989. García is biotechnicus en heeft een master biotechnologie aan de universiteit van León. Ze is gepromoveerd aan het Centrum voor Kankeronderzoek in Salamanca. Op dit moment werkt ze bij het grootste Spaanse nationale centrum voor kankeronderzoek CNIO. Ze is daar betrokken bij diverse onderzoeken.
Of García ook daadwerkelijk de ruimte in gaat is nog onzeker. Ze is vervanger in het geval een van de vaste astronauten uitvalt. Ook is het afhankelijk van het aantal missies dat de ESA de komende jaren gaat uitvoeren. Mogelijk zijn dat er teveel voor de vijf uit het kernteam.
Jarenlange training
Voordat de astronauten klaar zijn om de ruimtereis te aanvaarden zullen ze een hele uitgebreide en pittige training moeten volgen. Ook zullen ze moeten wennen aan de gewichtloosheid en aan het werken in een ruimtepak.
Spaanse voorgangers
Tot nu toe hebben slechts twee Spanjaarden eerder een ruimtereis gemaakt. De eerste is Pedro Duque, ook voormalig minister van Wetenschap en Innovatie, die twee keer als ESA astronaut de ruimte in is geweest. In 1998 was dat met de Amerikaanse Shuttle en in 2003 met de Russische Soyuz.
De tweede is Michael López-Alegría. López is weliswaar geboren in Spanje, maar hij had de Amerikaanse nationaliteit. Daarom was hij in dienst van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Tijdens zijn laatste ruimtereis droeg hij echter wel de Spaanse vlag op zijn ruimtepak. Hij was toen leider van de Axiom-1, de eerste particuliere missie op het internationale ruimtestation ISS.
Een Spanjaard op de maan?
De nieuwe ESA astronauten zullen regelmatig afreizen naar het ISS. Maar daarnaast denken ze ook allemaal voorzichtig aan een reis naar de maan. De NASA voert op dit moment een onbemande vlucht naar de maan uit, de Artemis-missie. Dit is een test voor een mogelijk bemande vlucht. Men hoopt dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie voor deze bemande missies ook Europese astronauten kiest. De ESA is namelijk een belangrijk lid van de Artemis programma. Ook neemt de ESA deel aan de bouw van het Gateway ruimtestation. Deze satelliet zal in een baan om de maan gaan draaien.
De eerste astronaut met een beperking
Voor het eerst in de geschiedenis heeft een ruimtevaartorganisatie een astronaut met een beperking benoemd. Het is de Brit John McFall. McFall heeft bij een auto-ongeluk zijn onderbeen verloren. Dat heeft hem niet belemmerd in zijn sportcarrière, hij heeft deelgenomen aan de paralympische spelen. En nu maakt hij dus deel uit van het vaste team astronauten.