De ziekteverwekkers waren eerder gevonden in andere zoogdiersoorten zoals wasberen, vossen, marters of zeehonden, zei Thomas Mettenleiter. Hij wordt geciteerd door het Duitse Spiegel en is voorzitter van het Friedrich Loeffler Institute for Animal Health. Tot nu toe zijn er echter individuele gebeurtenissen geweest waarbij het virus van een vogel op een zoogdier is overgegaan.
Met de uitbraak in Spanje afgelopen oktober zou het volgens de onderzoeker echter kunnen dat “de ziekteverwekker zich echt verspreidde van zoogdier op zoogdier – dat wil zeggen van nerts op nerts”. Ook andere onderzoekers achten dit mogelijk of waarschijnlijk. De gebeurtenissen in de Spaanse nertsenfokkerij zouden een aanwijzing kunnen zijn voor een verdere aanpassingsstap van het virus.
Uiteindelijk nertsen niet met corona besmet
De eerste dieren stierven in de herfst van 2022 op een boerderij in de noordwestelijke regio van Galicië, meldde het tijdschrift Science. Aanvankelijk gingen dierenartsen ervan uit dat het coronavirus de trigger was. Maar uit tests bleek dat het H5N1-virus tot de doden had geleid. Als gevolg hiervan werden de meer dan 50.000 nertsen van de boerderij gedood en werden hun karkassen vernietigd. De medewerkers raakten niet besmet. Een paar dagen geleden werd een analyse van de zaak gepubliceerd in het tijdschrift “Eurosurveillance”.
Grootste uitbraak vogelgriep ooit
De grootste uitbraak van vogelgriep die ooit is gedocumenteerd, woekert momenteel onder vogels. Het strekt zich uit over verschillende continenten. Dit geeft de ziekteverwekker meer kansen om zich te verspreiden naar zoogdieren. Bovendien waren de krappe omstandigheden waarin de nertsen werden gehouden bevorderlijk voor een dergelijke mogelijke verspreiding onder deze dieren, zegt Mettenleiter. Het evenement in Spanje was “absoluut een waarschuwingssignaal”.
Nertsenhouderij als voedingsbodem voor mutaties?
Tom Peacock, een viroloog aan het Imperial College London, was nog drastischer. “Dit is ongelooflijk zorgwekkend”, vertelde hij aan het tijdschrift Science. Voor hem is dit “een duidelijk mechanisme voor hoe een H5-pandemie zou kunnen ontstaan”.
Verspreiding onder zoogdieren wijst op groter risico voor mens
Omdat de receptoren waaraan het virus zich in de luchtwegen van vogels nestelt, zeldzamer zijn bij zoogdieren, blijven ze volgens Science meestal gespaard van de infectie. Ze kunnen echter ziek worden, bijvoorbeeld door uitwerpselen van wilde vogels in te nemen of door besmette vogels te azen, vertelde Hualan Chen, een viroloog aan het Harbin Veterinary Medical Research Institute in China, aan het tijdschrift Nature. Verspreiding onder zoogdieren wijst daarentegen op een groter risico voor de volksgezondheid.
Volgens het “Science” -rapport is het niet bekend hoe gemakkelijk het virus dat in nertsen wordt aangetroffen, ook mensen kan infecteren of onder hen kan verspreiden. Er werden echter verschillende mutaties gevonden in virusmonsters van vier dieren. Een daarvan draagt ertoe bij dat het H5N1-virus zich beter kan vermenigvuldigen in weefsel van zoogdieren.
“Het is een tijdbom”
Volgens de Spaanse krant El Mundo bemoeilijkt besmetting bij nertsen het ergste vogelgriepseizoen in Spanje: “Het is een tijdbom”. De EU overweegt vogels te vaccineren na het ergste seizoen van besmettingen in veehouderijen, waardoor de sector in onzekerheid is gestort. Hoewel het risico voor de mens laag is, is de eerste overdracht tussen zoogdieren, gedetecteerd in een Galicische nertsenfarm, zorgwekkend: “De situatie is heel anders dan waarmee we werden geconfronteerd”.
Al meer dan 50 miljoen dieren geslacht
In 2022 zijn 37 uitbraken van vogelgriep geregistreerd in Spanje. Het saldo is 1.972.568 verloren dieren (875.236 stierven en 1.097.332 moesten worden geslacht), volgens MAPAMA-gegevens. In Europa zijn tussen oktober 2021 en september 2022 alleen al op pluimveehouderijen 2.520 uitbraken geregistreerd en meer dan 50 miljoen dieren geslacht.
“Zorgwekkende nieuwigheid”
De laatste uitbraak van pluimvee in Spanje werd op 20 december geregistreerd op een ganzenboerderij in Valladolid. De zorgen over economische verliezen en de impact op dieren in het wild zijn de afgelopen dagen toegevoegd aan zorgen over de publicatie van de studie met de details van de eerste wereldwijde uitbraak van vogelgriep in de nertsenfokkerij in Galicië.
Ook volgens Elisa Perez, specialist in opkomende ziekteverwekkers bij het Animal Health Research Centre stelt dat het feit dat dit de eerste keer is dat er infecties zijn opgetreden tussen zoogdieren van dezelfde soort, is een “zorgwekkende” nieuwigheid is. Dit laat namelijk zien dat nertsen een ‘shaker’ van griepvirussen kunnen worden, zoals nu al het geval is bij varkens.
Nerts als opkomende risicosoort
Tot nu toe werden varkens beschouwd als de belangrijkste griepvirusshaker, omdat ze receptoren voor zowel de vogelgriep, de varkensgriep als de menselijke griep hebben. Dat zegt Nacho de Blas, hoogleraar Dierpathologie aan de Universiteit van Zaragoza. Hij voegt daaraan toe dat de nerts een opkomende risicosoort blijkt te zijn “die we niet uit het oog mogen verliezen”.