Maar waar andere topchefs bezig zijn om Michelinsterren binnen te halen, leidt hij liever zijn eigen sterren op. In zijn koksschool en via zijn liefdadigheidsorganisatie Gastronomía Solidiaria geeft hij probleemjongeren de mogelijkheid om aan een leven vol armoede en criminaliteit te ontsnappen. En met succes. Hij heeft inmiddels rond de 4.000 jongeren een opleiding gegeven. Meer dan 90% van hen vindt daarna regulier werk en twee derde weet definitief hun harde bestaan achter zich te laten.
Opgegeven door de rest van de wereld
Zijn leerlingen komen uit de onderste regionen van de Spaanse samenleving. Vluchtelingen, buitenlandse jongeren zonder papieren, prostituées, leden van Latijns-Amerikaanse straatbendes als de Trinitarios, de Ñetas en de DDP – allemaal jongeren die door de rest van de wereld zijn opgegeven. Bij Chema de Isidro krijgen ze de kans om alsnog iets van hun leven te maken.
Junkies en sushi
Het begon ooit heel simpel met kookcursussen in zijn eigen restaurant Bellalola. Op een dag had hij voor een sushi-cursus nog een paar plekken over en hij vroeg twee junkies uit de buurt om mee te doen. Ze waren direct enthousiast. Op dat moment realiseerde Chema del Isidro zich dat hij levens kon veranderen door mensen te leren koken. Nog hetzelfde jaar richtte hij zijn koksschool op in de arme wijk Aluche in Madrid. En niet veel later, in 2012, werd hij door de organisatie CESAL benaderd of hij niet iets voor de plaatselijke jongeren wilde doen. En zo geschiedde.
Volksjongen
Chema de Isidro had zelf ook geen makkelijke jeugd. De betatoeëerde chefkok, die net zo makkelijk met vloeken strooit als met kruiden, is een echte volksjongen. Hij groeide op in de arbeiderswijk Vallecas in Madrid. Zijn ouders waren de hele dag aan het werk en hij had geen talent voor school. Hij spijbelde veel en bracht zijn tijd door met rondhangen, winkeldiefstal en tafelvoetbal (hij schopte het zelfs tot kampioen van Madrid). Tot hij op een dag de bekende kok Iñaki Izaguirre op televisie bezig zag en, in zijn eigen woorden, ‘het licht aanging’. Nadat hij zijn ouders had weten te overtuigen dat dit zijn levensdoel was, kon hij bij Izaguirre in de leer. Een aantal jaar later studeerde hij met uitstekende cijfers af aan de prestigieuze koksschool van Madrid. Zijn resultaten waren zelfs zo goed dat zijn moeder aan de docenten kwam vragen of hij niet met zijn cijfers gesjoemeld had.
Klaarstomen
Daarna begon zijn succesvolle carrière als kok. Als het moet bereidt hij met gemak een gebakken eitje met ui en truffel, een tartaar van kalfsvlees of een ceviche van zeebaars. Maar het klaarmaken van een exquise gerecht is het gemakkelijkste deel van zijn werk. Het moeilijkste is het klaarstomen van deze probleemjongeren voor een leven buiten de armoede. Dat vraagt geduld, slow cooking en een hele goede kennis van het basismateriaal.
Inmiddels zijn er voorbeelden te over dat het hem is gelukt. Neem de jongens die lid waren van een Hondurese straatbende en nu allebei een gewone baan hebben. Of het meisje dat zelfmoord wilde plegen en bij Chema in de leer kwam. Volgens hem is zij nu ‘als een dochter voor hem’. Of de Marokkaanse immigrant die zonder papieren naar Spanje kwam, in zijn koksschool belandde en nu andere jonge migranten helpt om vooruit te komen.
Zeevruchtenfestival
Het grootste succes van de topchef was misschien wel in 2018, bij het prestigieuze Zeevruchtenfestival in O Grove (Pontevedra), een van de belangrijkste culinaire evenementen in Spanje. De topchef was met 15 van zijn leerlingen uitgenodigd om rijst met zeevruchten te koken voor de festivalgasten. Sommige leerlingen hadden er nog maar twee weken koksschool op zitten.
Applaus
Maar alles ging op en na afloop kregen de leerlingen een daverend applaus van de aanwezige gasten. Chema de Isidro: “Een van de jongeren, een Colombiaan, barstte in huilen uit. Ik vroeg hem waarom. Hij zei: ‘Er heeft nog nooit eerder iemand voor mij geklapt’.” En daar doet de chefkok het voor. Misschien is dat wel belangrijker dan welke Michelinster ook.