Else Beekman
Spanje heeft het fregat Cristóbal Colón uitgezonden naar het oostelijke Middellandse Zeegebied. Daar sluit het schip zich aan bij een internationale maritieme missie die wordt opgeschaald na recente droneaanvallen op Britse militaire installaties op Cyprus. Deze aanvallen worden door verschillende Europese landen aan Iran gelinkt.
Sinds 3 maart maakt het Spaanse fregat deel uit van een eskader rond het Franse vliegdekschip Charles de Gaulle. De groep met ook Griekse marineschepen voert eerst gezamenlijke oefeningen uit alvorens koers te zetten richting de oostelijke Middellandse Zee. Het Spaanse ministerie van Defensie verwacht de aankomst nabij Kreta rond 10 maart. Vanuit die positie zal de vloot zonodig opereren in de richting van Cyprus en andere strategische gebieden.
De Cristóbal Colón richt zich met name op luchtverdediging. Het schip beschikt over moderne radar- en raketsystemen die bedoeld zijn om dreigingen vanuit de lucht vroegtijdig te detecteren en te onderscheppen.
Bescherming en mogelijke evacuaties
De Spaanse missie heeft een dubbele doelstelling. Enerzijds moet het fregat bescherming bieden aan de internationale vloot. Anderzijds kan het worden ingezet voor evacuaties van burgers als de veiligheidssituatie in de regio verder verslechtert. De inzet van de Cristóbal Colón vormt een aanvulling op de Spaanse Patriot-luchtverdedigingsbatterij die al in Turkije staat opgesteld.
Diplomatieke wrijving met de Verenigde Staten
De militaire inzet valt samen met diplomatieke spanning tussen Madrid en Washington. Een woordvoerder van het Witte Huis verklaarde op 4 maart tijdens een persconferentie in het Witte Huis dat Spanje en de Verenigde Staten nauw zouden samenwerken in het kader van de oplopende spanningen met Iran. De Spaanse minister van Buitenlandse Zaken, José Manuel Albares, weersprak dat direct. Hij ontkende dat er specifieke afspraken over militaire samenwerking met de VS zijn gemaakt.
Repatriëring van Spaanse staatsburgers
Naast de militaire inzet heeft Spanje ook burgers uit de regio teruggehaald. Donderdagochtend landde een militair toestel van het type Airbus A330 op de luchtmachtbasis Torrejón de Ardoz met 171 Spanjaarden aan boord. Zij zaten vast in Oman nadat delen van het luchtruim in het Midden-Oosten waren gesloten. De regering sluit niet uit dat er meer repatriëringsvluchten nodig zijn.
Escalatie in het Midden-Oosten
De spanningen in het Midden-Oosten blijven toenemen. Iran voerde opnieuw aanvallen uit met raketten en drones op Israël en op Golfstaten die nauw samenwerken met de Verenigde Staten. Tegelijkertijd werden bombardementen gemeld in Teheran, Beiroet en het noorden van Libanon. Volgens Iraanse autoriteiten zijn sinds het begin van de aanvallen meer dan duizend doden gevallen.
Ook op zee doen zich incidenten voor. Zo zouden Amerikaanse strijdkrachten een Iraans oorlogsschip hebben aangevallen voor de kust van Sri Lanka, waarbij volgens eerste berichten tientallen doden zijn gevallen. Met de inzet van de Cristóbal Colón wil Spanje voorbereid zijn op verdere escalatie in het oostelijke Middellandse Zeegebied.