Wat doet een grote wolk van het giftige zwaveldioxide in de Spaanse lucht?

Maandag heeft een luchtmassa met zwaveldioxide (SO2) Spanje bereikt. Het gas, dat zich op ongeveer 1.500 meter hoogte bevindt, is waargenomen in het noorden van het land, maar heeft de oppervlakte niet bereikt. Dat betekent volgens Meteored dat er op dit moment geen directe gezondheidsrisico’s zijn.

Zwaveldioxide is een kleurloos, giftig gas dat tijdens vulkaanuitbarstingen vrijkomt door de ontsnapping van magma en vulkanische gassen. Afhankelijk van de luchtstromingen en atmosferische omstandigheden kan dit gas zich over grote afstanden verplaatsen. In dit geval hebben de luchtstromingen de wolk van SO2 afkomstig van de recente uitbarsting van de vulkaan Grindavik in IJsland richting Zuid-Europa geduwd. Volgens het Europees Centrum voor Weersvoorspellingen op Middellange Termijn (ECMWF) bereikte de massa lucht eerst het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk. Vervolgens arriveerde deze maandag in het noorden van Spanje, met name in regio’s zoals Galicië, Cantabrië, Asturië, delen van Castilië en León, en Baskenland.

De verwachting is dat de hoogste concentraties zwaveldioxide zich later op de dag zullen verplaatsen naar Catalonië en de Pyreneeën. De aanwezigheid van het gas in Spanje nam tegen het einde van maandag af, naarmate het gas verder door de atmosfeer wordt verspreid.

Gezondheidsrisico’s van zwaveldioxide

Het SO2-gas is in dit geval op grotere hoogte waargenomen. Toch kunnen hogere concentraties van dit gas dichter bij het aardoppervlak schadelijk zijn voor de menselijke gezondheid. Inademing van zwaveldioxide kan irritatie van de luchtwegen veroorzaken, ademhalingsproblemen verergeren, en kan bijzonder gevaarlijk zijn voor mensen met bestaande ademhalingsproblemen zoals astma. Daarnaast kan zwaveldioxide in de atmosfeer reageren en fijne deeltjes vormen die diep in de longen kunnen doordringen. Dat kan op langere duur tot ernstigere gezondheidsproblemen leiden.

Een ander potentieel risico van zwaveldioxide is de bijdrage aan de vorming van zure regen. Dit fenomeen treedt op wanneer zwaveldioxide en andere gassen zich mengen met water in de atmosfeer. Daardoor ontstaan zuren die vervolgens neerslaan als regen. Zure regen kan schade toebrengen aan gewassen, bossen, waterlichamen en gebouwen, wat aanzienlijke ecologische en economische gevolgen kan hebben.