El Hierro is met 268 vierkante kilometer het kleinste bewoonde eiland van de archipel waartoe ook Tenerife en Gran Canaria behoren en ligt het verst af van het Spaanse vasteland. In Valverde, een van de drie gemeenten die het eiland telt, staat het innovatieve hydro-windenergiepark van Gorona del Viento dat van El Hierro een proeftuin voor schone energie maakt.
In 2014 startte het exeperiment met vijf windmolens, twee wateropslagplaatsen en vier hydraulische turbines die samen gebruik maken van de nooit aflatende wind op het eiland met stilstaand water om een oplossing te vinden voor het zwakke punt van groene energie: de opslag ervan. Juan Pedro Sánchez, directeur van het windmolenpark legt uit dat ‘een deel van de geproduceerde energie direct naar de afnemers gaat en een deel wordt naar pompen geleid die het water van een lager deposito op zeeniveau naar eentje op een hoogte van 700 meter leiden. Als er geen wind is, komt de elektricitieit van het water dat van het ene deposito naar het andere stroomt.’ Dankzij dit systeem bereikte het eiland vorige maand een mijlpaal: 18 opeenvolgende dagen kon aan de volledige energievraag op het eiland worden voldaan met 100 procent groene energie.
Door de geografische kenmerken van het eiland dat steile heuvels, dichtbegroeide bossen, ruige kliffen en vulkanische riffen heeft en waar de hitte langs de kust snel verandert in mist rond de hoogste berg van 1.500 meter, is het weer op El Hierro nogal veranderlijk. Op deze bijzonderheden werd het windmolenpark ontworpen.
Het hoogste waterdepot is gebouwd in een leeggemaakte krater. De windmolens die 11 MW kunnen produceren voor de bevolking van net geen 11.000 personen met een energievraag tot 7 MW op piekuren, werden geplaatst in de stad Valverde waar het altijd waait.
Het doel is dat het park het hele jaar door 100 procent groene energie gaat produceren. In 2017 leverde het al 47% van alle op het eiland geconsumeerde elektriciteit. Dat was 17% meer dan in 2015. De rest van de energie is afkomstig uit een dieselgenerator. Sánchez hoopt met de laatste aanpassingen aan het park in 2018 in 60 procent van de energiebehoefte te kunnen voorzien.
Het park is voor 60% in eigendom van de regering van het eiland (El Hierro Group AHI), 30% is in handen van Endesa en de regionale regering van de Canarische eilanden bezit 10% van de aandelen. Het past goed in het beleid van het eiland, dat zich nooit puur heeft gericht op het toerisme zoals de omliggende eilanden wel deden. Al vroeg lag de focus er op duurzame groei en op het vergroten van de zelfvoorzienendheid. Een belangrijk punt voor een grondgebied dat ver weg ligt van economische en politieke centra van de eilanden en de landelijke regering.
Dankzij Gorona del Viento, kon El Hierro zonder de 6.070 ton aan diesel in 2017 en werd de uitstoot van broeikasgas met 40.000 ton gereduceerd sinds 2015.
In 2000 werd het eiland tot Biosfeerreservaat benoemd en een pionier in organische landbouw en duurzame visserij. De volgende stap is om meer te investeren in elektrische auto’. Zo wordt het eiland steeds meer een proeftuin voor duurzaamheid. In 2013 werd het eiland door de toenmalige centrale regering al tot eerste ‘smart island’ ter wereld verklaard met de installatie van 25 gratis wifi-punten verspreid over de drie gemeenten.