Else Beekman
Zijn werk is echter niet het verzamelen van vervuilend verpakkingsmateriaal in de zee, maar iets wat bijna niemand ooit eerder heeft gedaan: het bergen van achtergelaten onderzeese kabels. In de afgelopen tien jaar heeft het bedrijf 40.000 kilometer kabels weten te bergen. En de vraag blijft maar groeien.
Zo begon het
‘Het idee om kabels terug te halen ontstond heel organisch,’ zegt Puente over de oorsprong van het project. Het begon allemaal toen hij werkte aan de installatie van onderzeese kabels het Caribisch gebied, Frans-Guyana en het Amazonegebied. Daar bestond er geen goedkope manier om toegang te krijgen tot een goedwerkend internet. ‘Er was wel interesse om dat gebied te digitaliseren, zo kwamen we op het idee om kabels te gebruiken die niet werden gebruikt omdat er parallel andere, efficiëntere kabels waren aangelegd.
Zo ontstond Subsea Environmental Services, gevestigd in New York, waar ‘het gemakkelijker was om financiering te vinden’. Bovendien zijn twee van de oprichters Amerikaans. ‘De onderzeese kabelindustrie groeit enorm, omdat de vraag naar internetcapaciteit voortdurend toeneemt,’ legt Puente uit.
Door de technologische ontwikkeling is het mogelijk om steeds grotere hoeveelheden gegevens over te dragen. Kabels verouderen snel. Volgens het International Cable Protection Committee (ICPC) is er ongeveer 3,5 miljoen kilometer aan onderzeese kabels, waarvan er ongeveer twee miljoen ongebruikt zijn. Volgens hun berekeningen komt dat neer op 4,5 ton plastic en 600.000 ton koper.
Hoe kabel te bergen van 4.000 meter onder de zeespiegel
Subsea Environmental Services heeft al zo’n 40.000 kilometer aan kabels opgehaald . ‘Dat is slechts 2% van het totaal’, erkent de medeoprichter van het bedrijf, die uitlegt dat ze met de middelen die ze op dit moment hebben, al de capaciteit hebben om 10.000 kilometer per jaar op te halen.’ Het plastic met een lage dichtheid van polyethyleen dat we elk jaar verwijderen, komt overeen met het jaarlijkse verbruik van supermarkttassen in de regio Madrid’, legt hij uit. Het verzamelde plastic is gebruikt om non-food tassen en verpakkingen te maken. Tot nu toe zijn zij het bedrijf met de meeste capaciteit om de kabels in te zamelen, hoewel er ook concurrenten zijn.
Rebecca
Tot nu toe heeft het mede door Puente opgerichte bedrijf slechts één schip, Rebecca, dat kabels heeft verwijderd in zowel de Atlantische Oceaan, de Stille Oceaan als de Middellandse Zee. In totaal heeft de onderneming 60 werknemers, van wie 18 bemanningsleden, die in ploegen van zes personen werken.
Hoe verwijder je kabels op 4000 meter diepte?
Na bestudering van de kaart met het traject van de te verwijderen onderzeese kabel, bepalen we waar het anker wordt uitgegooid. Het eerste deel van het proces wordt uitgevoerd door een onderwaterrobot, niet door Rebecca. ‘We kunnen de boot alleen gebruiken vanaf 11 zeemijl [ongeveer 20 kilometer] uit de kust, onder andere omdat hij aan de grond kan lopen of de zeefauna kan aantasten. We moeten voorzichtig te werk gaan. Er kan nog een kabel doorheen lopen en soms worden ze in deze gebieden begraven om te voorkomen dat ze worden doorgesneden door het anker van een vissersboot of een jacht,’ legt Puente uit.
De kabel wordt vervolgens aan een lier gehaakt – een cilindervormig apparaat waar de kabel op wordt gewikkeld – terwijl de boot vooruit vaart met een snelheid van 2 tot 3 knopen, wat neerkomt op 3,7 tot 5,5 kilometer per uur.
Tijdens de reis is het niet ongebruikelijk dat een andere onderzeese kabel wordt gekruist. ’Dan moet je hem doorknippen, een paar kilometer verder weer aansluiten’, legt hij uit. Eenmaal op het vasteland, is het tijd om de kabels in stukken van 20 meter te knippen die zich ophopen in containers die in de bijbehorende recyclingfabriek terechtkomen.
Milieu en logistiek
Natuurlijk heeft het bewustzijn van klimaatverandering en de zorg voor het milieu geen windeieren gelegd. Bedrijven zijn zich bewust van wat ze achterlaten,’ aldus Puente, die benadrukt dat het niet alleen om de impact op het milieu gaat, maar ook om logistiek. ‘Tussen Cádiz en de Canarische Eilanden is er maar één route en het is een rechte lijn, dus iedereen heeft de neiging daar te zijn, dus het maakt de operaties veel gemakkelijker als iemand de kabel ophaalt die niet meer in gebruik is,’ legt hij uit.
Uitbreiding van de vloot en aantal werknemers
Nadat het bedrijf 31 miljoen ophaalde in november, wil Subsea Environmental Services de vloot naar vier schepen uitbreiden. Een daarvan, met een lengte van 150 meter, is ontworpen voor operaties in de Stille Oceaan. Het streven is om over een paar jaar tweehonderd werknemers te hebben. ’We zijn een winstgevend bedrijf en onze activiteit is economisch zinvol, we hebben geen subsidies nodig. Voor de recyclingpoot zoekt het bedrijf partners over de hele wereld. ’Spanje ligt geografisch gunstig en de Canarische eilanden zijn een goede plek voor een recyclingbedrijf. Doel is om het plastic (polyethyleen met lage en hoge intensiteit) dat ze van de zeebodem redden, anders te gaan recyclen en het te gebruiken voor de textielproductie.’ Er is steeds meer vraag naar dit soort producten en mensen zijn bereid iets meer te betalen als het gebruikte plastic van de zeebodem komt,’ aldus Subsea Environmental.