In de provincie Sevilla werden onlangs 26 mensen opgenomen in een ziekenhuis met een hersenvliesontsteking, 9 van hen liggen op de intensive care. Bij de meesten is inmiddels bevestigd dat de ziekte is veroorzaakt door het westnijlvirus, een virus dat via geïnfecteerde vrouwelijke steekmuggen wordt overgedragen op de mens. 

Spanje biedt gunstig leefklimaat voor WNV

Vanwege de grote variëteit aan trekvogels, de alom aanwezige steekmuggen, de warme temperaturen en de uitgestrekte draslanden is Zuid-Spanje de ideale leefomgeving voor het WNV. Voornamelijk in het zuidwesten van Spanje komen veel trekvogels voor die via de steekmuggen het virus kunnen overdragen op mensen. Liefst 40 vogelsoorten fungeren als gastheer voor het WNV dat bij mensen kan leiden tot neurologisch aandoeningen zoals een virale hersenvliesontsteking. 

In 2017 werd door het Coördinatiecentrum voor Gezondheidswaarschuwingen en Noodsituaties (CCAES) onderzoek uitgevoerd naar het voorkomen van ziekten in Spanje na een WNV-besmetting. Toen waren in totaal vijf gevallen bekend waarbij een besmetting geleid had tot een zogeheten neuro-invasieve ziekte: twee personen in 2010 en drie in 2016. Uit een eerder onderzoek uit 2007 dat werd uitgevoerd onder 504 inwoners van de provincie Sevilla, bleek 1% antilichamen tegen het WNV in het bloed te hebben. Ook paarden kunnen ziek worden wanneer zij geïnfecteerd worden met het virus. In een onderzoek dat in 2010 in Andalusië werd uitgevoerd bij 510 paarden, bleek 7,1% van de dieren antilichamen tegen het WNV te hebben. De meeste paarden met antilichamen kwamen uit Cádiz en Huelva. 

Het WNV werd voor het eerst in 1937 geïdentificeerd in Uganda. Vanaf toen heeft het virus zich over de rest van de wereld verspreid en kwam het vanaf de jaren ’50  in Europa voor. Het WNV wordt zoals gezegd overgedragen op mensen via muggen die in een warme en vochtige omgeving leven. In gebieden als het nationaal park Doñana en de Ebro-delta wordt toezicht gehouden op het voorkomen van het WNV. In nationaal park Doñana zijn bij 8,3% van de paarden en tot wel 17,9% van sommige trekvogelsoorten, waaronder de flamingo, WNV-antistoffen aangetroffen. 

Kans op ziekte is zeer laag

Naar verwachting zal het aantal ziektegevallen onder mensen die besmet zijn geraakt met het WNV sporadisch blijven, afhankelijk van factoren zoals klimatologische omstandigheden en de concentratie van het virus in een gebied. Toch wordt de mogelijkheid van een epidemie niet uitgesloten als vogelsoorten hun habitat steeds dichter bij de bewoonde gebieden krijgen. Daarbij moet worden opgemerkt dat de meeste infecties met het WNV symptoomvrij verlopen en de kans op het krijgen van een neuro-invasieve ziekte of zelfs overlijden zeer laag is.