Steeds vaker komen er meldingen van stranden bedekt met grote hopen zeewier in Spanje. De vele algen langs de Spaanse kust vormen niet alleen een bron van ergernis voor bezoekers, maar richten ook ecologische schade aan. Een groep onderzoekers bekijkt nu manieren hoe dit zeewier op een nuttige manier kan worden gebruikt.
De wetenschappers werken aan een baanbrekend project dat onderzoekt hoe het invasieve zeewier langs de Spaanse kust op een andere manier benut kan worden. Dit multidisciplinaire team bestaat uit chemici, wiskundigen, biologen, ecologen en plantkundigen van de universiteiten van Alicante, Málaga en Granada. Ze hebben ontdekt dat dit zeewier, officieel bekend als Rugulopteryx okamurae maar beter bekend als Aziatisch zeewier, een rijkdom aan chemische stoffen bevat. Deze stoffen kunnen mogelijk waardevol zijn voor toepassing binnen verschillende industrieën, waaronder voeding, cosmetica en waterzuivering.
Chemische stoffen
Onder leiding van onder andere hoofdonderzoeker Mari Carmen Garrigós van de Universiteit van Alicante, werkt het team aan duurzame en betaalbare manieren om de toenemende hoeveelheid algen langs de zuidkust van Spanje, vooral in Cádiz, terug te dringen. Uit laboratoriumtests blijkt dat deze invasieve soort diverse chemische stoffen bevat. Daaronder krachtige antioxidanten en antibacteriële polyfenolen. Ook blijkt dat de vetzuren in deze algen warmte vast kunnen houden. Garrigós denkt dat gezien deze eigenschappen de algen onder andere gebruikt zouden kunnen worden om voedsel koel te houden. “Als we deze chemicaliën toepassen op biologisch afbreekbare voedselverpakkingen,” aldus Garrigós, “zouden we de koudeketen van gekoeld voedsel in stand kunnen houden.” Daarnaast heeft het team ontdekt dat de algen in staat zijn om giftige metalen zoals arsenicum en kwik uit zeewater te filteren, wat aangeeft dat dit zeewier potentieel heeft voor waterzuivering.
Schade aan ecosysteem
Het project wordt gefinancierd door het Spaanse Staatsbureau voor Onderzoek (AEI) en het Ministerie van Wetenschap en Innovatie (MICIN). Het vormt onderdeel van een bredere inspanning om het afval van zeewier langs de Spaanse kusten te beheren. Sinds 2015 zijn de algen in Zuid-Spanje verschenen en hebben zich inmiddels zelfs verspreid naar de Canarische Eilanden. Deze algen veroorzaken aanzienlijke schade aan de zeeën, met verlies aan biodiversiteit en schade aan beschermde gebieden zoals die binnen het Natura 2000-netwerk. Daarnaast heeft deze invasieve soort een ernstige impact op de visserijsector door verminderde vangsten, schade aan visuitrusting en hoge kosten voor lokale overheden bij het verwijderen van algen van de stranden.
Meegereisd met handelsschepen
Volgens ecoloog César Bordehore van de Universiteit van Alicante is het zeewier meegekomen in het ballastwater van handelsschepen uit landen zoals Korea, Japan, China, Taiwan en de Filipijnen. Hij wijst erop dat dit zeewier snel groeit en belangrijke soorten zoals zeegras (Posidonia oceanica) verstikt, wat schadelijk is voor de zeeomgeving. Deze verstoring heeft ook negatieve gevolgen voor het toerisme vanwege strandvervuiling. Bordehore benadrukt het belang van voortdurende zeebewaking om tijdig te kunnen ingrijpen voordat de problemen zich verder verspreiden en de kust bereiken.
Lees ook: Invasieve alg voor het eerst ontdekt aan de kust van Barcelona