De resultaten van het onderzoek naar de rotstekeningen in Ardales – beroemd vanwege de Caminito del Rey – zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift PNAS. Dat het gaat om een Neanderthaler blijkt volgens de onderzoekers uit het feit dat de voorouders van de moderne mens pas vele milennia later het Iberisch Schiereiland bereikten.
De geanalyseerde schilderingen zijn ongeveer 65.000 jaar geleden gemaakt in de zogenaamde kamer van de sterren, waar verschillende stalagmitische zuilen zijn gemarkeerd met oker. Onderzoekers concluderen dat het gebruikte pigment een okersoort (voornamelijk ijzeroxide) is die nergens anders in de grot in de provincie Malaga voorkomt en van buitenaf moet zijn gekomen.
De onderzoekers sluiten iets anders uit dan opzettelijk handelen van mensen; “Het pigment is een hematiet [ijzeroxidemineraal] dat niet in de grot voorkomt, het werd bijgedragen door mensen.”
Met betrekking tot de stelling van al dan niet natuurlijke oorsprong, bevestigden de onderzoekers dat het op de steen was aangebracht: “Geen vlek van hetzelfde calciet kan door natuurlijke processen die voortkomen uit de neerslag van de kristallen of van ophopingen als gevolg van biologische (micro-organismen) of geologische (overstroming) activiteit ontstaan …”.
Oudste schilderingen van Neanderthalers
Dit bevestigt dat dit de oudste schilderingen zijn, samen met die van La Pasiega (Cantabrië), gemaakt in een grot gemaakt door Neanderthalers. Er zijn enkele stenen met roodachtige lijnen die de sapiens 73.000 jaar geleden in Zuid-Afrika tekenden.
Maar er is nog een ontdekking die onderzoekers veel dingen suggereert. Hoewel de oudste sporen in de grot van Ardales van ongeveer 65.000 jaar geleden zijn, zijn er andere tekeningen op andere kolommen van dezelfde stalagmiet die recenter zijn van ongeveer 20.000 jaar geleden en altijd door Neanderthalers.
“Onze interpretatie is dat de grot zelf, en deze koepel in het bijzonder, een symbolische betekenis had (ritueel, mythologisch of iets anders) die werd gemarkeerd / onderstreept door het verspreiden van het rode pigment erover”, zegt onderzoeker en co-auteur van de studie Zilhão.
De herhaling van de schilderingen is wat de prehistoricus van de Complutense Universiteit van Madrid Marcos García Diez het meest opvalt. Hij was niet bij het onderzoek betrokken, maar onderzocht de Ardales-grot wel diepgaand.
“Het betekent dat er in de loop van millennia mondeling een traditie is doorgegeven over de decoratieve, symbolische of welke waarde van de grot dan ook”, zegt hij. Net als bij andere, meer recente artistieke uitingen, is het mogelijk dat “het beeld geen functie of betekenis heeft totdat het op de plek staat, de functie wordt niet gegeven door het beeld, maar door de plaats”, voegt hij eraan toe. En dit, dat al was waargenomen bij sapiens, “is de eerste keer dat het is waargenomen bij Neanderthalers”, voegt García Diez toe.
“Er moet nog veel worden onderzocht voordat de alternatieve hypothese wordt verworpen: dat de auteurs sapiens waren die veel eerder via de Straat van Gibraltar arriveerden en geen Neanderthalers”.
Dit onderzoek over de Ardales-grot maakt deel uit van een groter project dat mede wordt geleid door José Ramos Muñoz (Universiteit van Cádiz) en Gerd C. Weniger (Neanderthal Museum, Duitsland), gefinancierd door het Ministerie van Economie, Industrie en Concurrentievermogen.
Bekijk ook:
Spaanse grotschilderingen bij oudste ter wereld
Mogelijke voetafdruk van Neanderthaler gevonden in Gibraltar
Menselijke evolutieleer op zijn kop door DNA-vondst in Spanje