De resten zijn naar schatting ongeveer 1,4 miljoen jaar oud. Het nieuwe menselijk fossiel gevonden in de Sima del Elefante onthuld vanwege zijn leeftijd hoe “het gezicht van de eerste Europese mens” eruit moet hebben gezien.
De minister van Cultuur van de Junta de Castilla y León, Gonzalo Santonja, was bij de presentatie van de overblijfselen aanwezig samen met de projectleiders en andere voor de site belangrijke personen. Wetenschappers debatteerden – dankzij ontdekkingen in de Gran Doina-grot – al gedurende een paar decennia over het meest coherente evolutionaire model om de oorsprong van het moderne menselijke gezicht te verklaren. Het oudste moderne gezicht dat tot nu toe is geregistreerd is van de Homo antecessor en wordt geschat op 850.000 jaar oud. Dankzij deze nieuwe vondst in Atapuerca kan er echter vooruitgang worden geboekt bij het vinden van de oorsprong van ons gelaat.
Bekijk ook: Experts halen 30 Titanosaurus-eieren uit een rots in Huesca
Een van de doelen van de huidige opgravingswerkzaamheden was om het werk aan het bovenste deel van de Sima del Elefante, dat in 2021 begon, voort te zetten. Hier zijn gedurende de jaren meer overblijfselen gevonden dan in de rest van de berg.
Het was een van de leden van het onderzoeksteam, Edgar Téllez, die op 30 juni in sector K29 van de Sima del Elefante verschillende botresten in klei aantrof. Nadat verschillende specialisten van het team die resten hadden schoongemaakt en geanalyseerd, konden ze bevestigen dat deze overblijfselen een menselijke bovenkaak betroffen.
Bekijk ook: 4.000 jaar oude megalithische necropolis gevonden bij Spaans strand
Het menselijke fossiel van de Sima del Elefante is ongeveer twee meter onder de onderkaak gevonden die in 2007 werd aangetroffen en die werd toegewezen aan Homo sp, een onbepaalde soort vanwege gebrek aan sluitende gegevens.
Daarom leggen de onderzoekers uit dat het zeer waarschijnlijk is dat het nieuwe fossiel verwant is aan die kaak en dat het behoort tot een van de eerste populaties die Europa koloniseerden.
Menselijke soort van Sima del Elefante
“Als dat zo is, zullen we eindelijk in staat zijn om de identiteit van de menselijke soort van de Sima del Elefante te bepalen. Bovendien zullen we een gedetailleerde vergelijking kunnen maken tussen het nieuwe gezicht dat in de Sima del Elefante is gevonden met dat van Homo antecessor.” 25 jaar geleden benoemd”, bevestigen de archeologen.
Op dit moment worden in het nationale centrum voor onderzoek naar menselijke evolutie (CENIEH) in Burgos al geologische monsters genomen om de ouderdom van dit fossiel te schatten.
Sima del Elefante
De Sima del Elefante, of Elefante Trench (TE) is een oude aven gevormd in Krijtzandsteen door een ondergrondse rivier in de Sierra de Atapuerca (Burgos). In deze kloof zijn twee menselijke fossielen ontdekt, een van de oudste in Europa, die teruggaan tot meer dan 1,22 miljoen jaar geleden.
De Sima del Elefante behoort tot het karstsysteem van de Cueva Mayor de Atapuerca. Als onderdeel van het Sierra de Atapuerca-complex staat het op de Werelderfgoedlijst.
De opgravingen begonnen in 1992. Naast menselijke overblijfselen zijn bewerkte botten van herbivoren ontdekt, evenals ongeveer honderd stenen werktuigen. De menselijke fossielen van de Sima del Elefante stellen ons in staat om de aanwezigheid van de mens in Europa tijdens Calabrië te bevestigen.