Else Beekman
Een rustige weekvakantie op de Donau. Dat hadden zo’n 120 Spaanse toeristen geboekt bij reisorganisatie TUI. In plaats daarvan zitten ze grotendeels in een touringcar, want het water in de Donau staat door de aanhoudende Europese droogte veel te laag om te varen.
De reis begon afgelopen zaterdag vanaf het Duitse Passau, met stops in acht steden in vier landen. Al op de eerste dag ging het mis. De vaart van Passau naar Bratislava werd geschrapt en vervangen door een busrit naar Wenen. Passagier Javier Álvarez, aan boord van het schip Ms River Sapphire, noemt het in El País een “marathon aan kilometers” in plaats van de verwachte rustige vaartocht.
Volgens Álvarez wist TUI allang dat het waterpeil sinds half juli veel te laag stond, maar werden reizigers daar niet op tijd over geïnformeerd. Een alternatief, zoals omboeken naar een latere periode of reizen met de trein, kregen ze niet aangeboden. In totaal dreigen de gedupeerden zo’n 1.500 kilometer per bus af te leggen, met weinig beenruimte en wc-stops bij tankstations. Ze betaalden zo’n 3.000 euro per persoon voor de cruise. Van terugbetaling is vooralsnog geen sprake.
Ook medereiziger Josep Llauina is teleurgesteld. Hij had juist uitgekeken naar rust en natuur aan boord, als tegenwicht voor de hittegolven die Europa dit jaar teisteren. In plaats daarvan bracht hij vooral tijd door op excursies onder een brandende zon.
Niet het eerste incident dit jaar
Het Spaanse gezelschap is niet het enige dat de gevolgen van de droogte ondervindt. Vorige week moesten 186 passagiers van een ander riviercruiseschip worden geëvacueerd. Hun boot liep vast in een ondiep stuk van de rivier, vlakbij het Bulgaarse Vidin. Volgens Spaanse media, waaronder ABC, is inmiddels ongeveer 78 procent van de Donau te ondiep om te bevaren. Vorig jaar telde de rivier nog 1,5 miljoen cruisepassagiers, een cijfer dat dit seizoer amper haalbaar lijkt.
De Hongaarse waterautoriteiten waarschuwen dat het niveau de komende weken nog verder kan zakken. Cruisemaatschappijen proberen de zomer nog te redden met aangepaste routes en andere schepen, maar de vooruitzichten zijn somber.
Ook energie en industrie geraakt
De lage waterstand raakt niet alleen toeristen. In Hongarije en Roemenië moesten kerncentrales reactoren stilleggen omdat er te weinig koelwater beschikbaar is. Bij de Roemeense centrale in Cernavodă zette het leger zelfs een onderwaterexplosieoperatie in om de waterstroom richting de installatie te sturen. Ook het goederentransport over de rivier, van oudsher een belangrijke verbinding tussen Midden-Europa en de Zwarte Zee, ligt op sommige plekken vrijwel stil.
Neerslag van betekenis wordt de komende dagen niet verwacht. De temperaturen blijven intussen rond de 40 graden hangen, dus een snel herstel van de rivier zit er niet in.
Voor wie deze zomer nog een riviercruise door Europa overweegt: check bij de aanbieder vooraf hoe het actuele waterpeil ervoor staat.