De Chinese raket heeft afgelopen maandag een onderdeel van een ruimtestation gelanceerd, maar raakte vervolgens uit controle. De schatting was dat de brokstukken over Spanje en dan met name Catalonië en drie andere regio’s zouden komen. Daarom werd daar uit voorzorg op vrijdagochtend het luchtruim een korte tijd gesloten. Op de luchthavens van onder meer Barcelona, Tarragona en Reus konden tussen 9.38 en 10.18 uur geen vliegtuigen meer opstijgen of landen.
Als de raketresten voorbij Spanje vliegen, gaan ze via de Middellandse Zee en het Arabische schiereiland richting de Indische Oceaan. Experts hadden eerder aangegeven dat het puin uit de ruimte in het weekend op aarde zou neerkomen. Dat gebeurt nu al een dag eerder.
Zodra een vaartuig in een baan rond de aarde is gebracht, zijn de onderdelen die hem hebben laten opstijgen niet meer nodig. In sommige gevallen krijgen ze dan een duwtje zodat ze worden gegrepen door de zwaartekracht. Ze plonzen daarna in de Grote Oceaan tussen Chili en Nieuw-Zeeland. Dat is de meest afgelegen plek op aarde. Het dichtstbijzijnde stuk land is bijna 2700 kilometer verderop.
In andere gevallen krijgen de raketbrokstukken juist een duw omhoog, zodat ze zelf ook in een baan rond de aarde blijven. Daardoor draaiden vele duizenden stukken ruimteafval rond onze planeet.
Laatste module voor Chinees ruimtestation in aanbouw
De Long March 5B (CZ-5B), China’s krachtigste raket, werd op 31 oktober gelanceerd vanuit Zuid-China om de laatste module te leveren van het Chinese ruimtestation dat momenteel in aanbouw is. Terwijl de zwaartekracht de raket terug naar de aarde trekt, wordt verwacht dat het meeste ervan zal verbranden bij terugkeer, hoewel er zorgen zijn dat grote brokken het kunnen overleven.
Noord-Spanje en Portugal in gevarenzone
De Space Surveillance and Tracking-dienst van de Europese Unie zei dat het puin hoogstwaarschijnlijk opnieuw in de atmosfeer van de aarde zou komen in het midden van de Atlantische Oceaan en waarschijnlijk in de zee zou landen. De dienst waarschuwde ook dat Noord-Spanje en Portugal en Zuid-Italië ook binnen het potentiële traject waren van de raket.
“De statistische waarschijnlijkheid van een impact op de grond in bevolkte gebieden is laag”, zei de EUSST. “Deze voorspellingen gaan echter gepaard met onzekerheden, en een betere schatting zal pas mogelijk zijn in de buurt van de terugkeer.” Het was de vierde vlucht van de Long March 5B sinds de eerste lancering in mei 2020.
Bij de eerste inzet landden fragmenten van de raket op Ivoorkust, waarbij verschillende gebouwen in dat West-Afrikaanse land beschadigd raakten, hoewel er geen gewonden vielen. Puin van de tweede vlucht landde ongevaarlijk in de Indische Oceaan, terwijl overblijfselen van de derde in de Suluzee op de Filippijnen vielen.
“Gangbare praktijk”
De terugkeer van de raket in de atmosfeer is een gangbare internationale praktijk, zei Zhao Lijian, een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, op een regelmatige briefing op vrijdag toen hem werd gevraagd of China maatregelen had genomen om de risico’s te verminderen.