Volgens marien bioloog Miguel Vivas van het Spaans Instituut voor Oceanografie (IEO), is het aantal zeepaardjes in de binnenzee historisch laag en is de situatie voor het voortbestaan van deze dieren kritiek te noemen. Volgens de Spaanse krant La Opinión de Murcia laat ook de regionale Visserijdienst weten dat er vrijwel geen zeepaardjes meer leven in de Mar Menor.
De zeepaardjespopulatie nam in de afgelopen tien jaar steeds verder af, maar dit kwam in een stroomversnelling toen vorig jaar het water ernstig vervuild raakte door een hoge concentratie nitraten die als gevolg van de landbouwirrigatie en hevige regenval in de lagune terecht kwam waardoor er een ernstig zuurstoftekort optrad.
Opleving in 2012 niet genoeg gebleken
In 2012 leek het even beter te gaan, toen er naar schatting zo’n 190 duizend zeepaardjes in de Mar Menor leefden. Dat was goed nieuws, nadat rond de eeuwwisseling het voortbestaan van de populatie al eerder in gevaar was. Maar zelfs 2012 was eigenlijk nog een slecht jaar vergeleken met de jaren ’70 en ’80 toen er waarschijnlijk nog sprake was van miljoenen zeepaardjes.
Niet alleen de watervervuiling van de Mar Menor heeft bijgedragen aan het verdwijnen van het zeepaardje, vanaf de jaren ’90 werd er ook gevist op het diertje dat vanwege z’n fraaie uiterlijk geliefd was als decoratie. Vanaf 2016 ging daarbij ook de waterkwaliteit steeds verder achteruit en veranderde de lagune langzaam in een groene planktonsoep. Een jaar later, in 2017, waren er naar schatting nog maar 3.600 zeepaardjes over en in 2019 stierven duizenden vissen uit de Mar Menor als gevolg van het zuurstoftekort.
Ook nog maar weinig zeepaardjes in Middellandse Zee
Niet alleen in de Mar Menor is het treurig gesteld met het zeepaardje. De Internationale Unie voor Natuurbehoud (IUCN) luidde in 2017 al de noodklok over het verdwijnen van het zeepaardje uit de Middellandse Zee. Volgens de IUCN is de definitieve verdwijning van het unieke zeepaardje, de enige diersoort ter wereld waarbij het mannetje de zwangerschap en verzorging van de jongen voor zijn rekening neemt, als er niets gaat veranderen nabij.