Door heel Spanje doen talloze grotten reizigers regelmatig versteld staan. Voorbeelden hiervan zijn de grotten van Nerja, de Gruta de las Maravillas of de grotten van Altamira. In de Spaanse Pyreneeën ligt echter een wel heel bijzonder exemplaar, namelijk een bevroren grot op grote hoogte.
Verstopt in het Nationaal Park Ordesa en Monte Perdido in Aragón ligt deze bijzondere natuurlijke attractie. Het gaat om de ijsgrot van Casteret. Deze grot heeft unieke ijsformaties en een ondergrondse gletsjer. Dat maakt het een van de meest opmerkelijke natuurfenomenen in de Spaanse Pyreneeën.
Kenmerken van de grot
Met een ligging op meer dan 2.700 meter is de ijsgrot een van de hoogstgelegen ijsgrotten wereldwijd. De grot is genoemd naar de Franse speleoloog Norbert Casteret die haar in 1926 ontdekte. Casteret, een pionier in de speleologie, stuitte op de grot tijdens zijn verkenningen in de Pyreneeën. De grot was reeds bekend bij lokale herders onder de naam ‘Espluca Negra’. Het was echter Casteret die als eerste de wetenschappelijke gemeenschap op de hoogte bracht van haar bestaan. De constante lage temperaturen binnen de grot zorgen ervoor dat het ijs het hele jaar door behouden blijft. Zelfs in de warme Spaanse zomers.
IJsvormingen binnen de grot
De Cueva Helada de Casteret staat bekend om zijn ijsstalactieten en stalagmieten. In meerdere kamers en gangen ligt de temperatuur het hele jaar door rond of net onder het vriespunt. Deze constante koude temperaturen zijn cruciaal voor het behoud van de ijsformaties binnenin de grot. De vorming van ijsstalactieten en -stalagmieten gebeurt wanneer smeltwater van de grotwanden bevriest voordat het de grond bereikt. Door de tijd heen creëren deze processen spectaculaire ijskolommen en structuren die bijdragen aan het unieke en buitenaardse landschap van de grot. Een significant kenmerk van de grot is de aanwezigheid van een ondergrondse gletsjer, compleet met een uitgestrekt bevroren meer.
Toegang tot de grot
Pedro Torres Moya – Google
De Spaanse autoriteiten hebben maatregelen getroffen om het delicate ecosysteem van de grot te behouden. De grot is afgesloten om ongeautoriseerde toegang te voorkomen. Echter, bezoekers kunnen verschillende wandelroutes ondernemen om de omgeving van de grot te verkennen. Deze routes variëren in moeilijkheidsgraad en lengte. Verschillende opties zijn:
- Van de Pradera de Ordesa. Het is de snelste manier om de ingang van de Casteret-ijsgrot te bereiken.
- Van de Pradera de Ordesa, via het toevluchtsoord Góriz. Passeer enkele van de mooiste plekken in de Pyreneeën, zoals de Gradas de Soaso en de Cola de Caballo.
- Van Gavarnie, door het toevluchtsoord van Sarradets. Het is vrij lang en is een route die begint in het Franse deel van de Pyreneeën.
Wetenschappelijke waarde
De ijsgrot biedt wetenschappers waardevolle inzichten in de klimaatgeschiedenis van de regio. Door het bestuderen van ijskernen uit de grot, kunnen onderzoekers de luchtbellen die in het ijs zijn opgesloten analyseren om de samenstelling van de atmosfeer uit het verleden te reconstrueren. Deze gegevens zijn essentieel voor het begrijpen van klimaatverandering en de historische klimaatpatronen in de Pyreneeën en daarbuiten.
Microklimaten
Binnen de ijzige muren van de Cueva Helada de Casteret schuilen zeldzame microklimaten die thuis zijn voor unieke microbiële gemeenschappen, aangepast aan de extreem koude en stabiele condities van de grot. Deze extremofielen, die nergens anders ter wereld voorkomen, bieden wetenschappers waardevolle inzichten in de mogelijkheden van leven onder extreme omstandigheden. Hun aanpassingsvermogen aan de koude, donkere omgeving kan zelfs licht werpen op de studie van astrobiologie, door aanwijzingen te geven over hoe leven zou kunnen floreren op andere hemellichamen in het zonnestelsel.
Nationaal Park Ordesa & Monte Perdido
Nationaal Park Ordesa & Monte Perdido – Shutterstock
Het Nationaal Park Ordesa y Monte Perdido, ligt in de Aragónnese Pyreneeën. Het adembenemend natuurgebied staat bekend om zijn spectaculaire landschappen. Daaronder diepe valleien, torenhoge kalksteenkliffen, en weelderige bossen. De biodiversiteit in dit UNESCO Werelderfgoed is zeer rijk met talrijke diersoorten zoals de steenbok, lammergieren, en marmotten. Het park is een paradijs voor natuurliefhebbers en avonturiers. Een een veelvoud aan wandelroutes leiden langs kristalheldere bergbeekjes, watervallen, en de indrukwekkende Gavarnie Cirkel.
Lees ook: Voor op je bucketlist in 2023: De Geode van Pulpí in Andalusië