De bestuurders stonden terecht op beschuldiging van een misdrijf tegen het milieu en de natuurlijke hulpbronnen en voor het in gevaar brengen van het leven en de fysieke integriteit van inwoners van het noorden van Castellón en het zuiden van Tarragona. Zij liepen risico op een ernstig onomkeerbaar of catastrofaal ongeval. Het Openbaar Ministerie eiste zes jaar gevangenisstraf voor de beide beklaagden en verbiedt de onderneming ooit nog activiteiten in het ondergrondse gasopslagsysteem uit te voeren.
Aanklacht
‘Terwijl de beklaagden op de hoogte waren van de risico’s die inherent waren aan de geplande operaties en zonder dat het bedrijf beschikte over het juiste wettelijke nalevingsprogramma voor injectieoperaties’, is de gasinjectie toch begonnen ondanks dat ‘het potentiële risico van aardbevingen met tragische en rampzalige gevolgen voor mensen, goederen en het milieu buiten kijf stond’, stelt de aanklager. Volgens de aanklacht hebben de beklaagden ‘met absolute roekeloosheid en op een totaal onverantwoordelijke wijze’ gehandeld, aangezien zij waren gewaarschuwd voor de gevolgen van het injecteren van het gas in het reservoir.
De provinciale rechtbank van Castellón hoort naar verwachting bijna 200 getuigen en een veertigtal deskundigen die kunnen getuigen hoe het begin van de ontwikkeling van het project uiteindelijk heeft geleid tot bijna duizend aardbevingen met de daaruit voortvloeiende milieu- en materiële schade.
Over het Castor-project
Het Castor-project kreeg in 2008 goedkeuring voor de exploitatie van een ondergrondse gasopslagfaciliteit op een diepte van meer dan 1.700 meter, op 22 kilometer voor de kust van Vinaròs in Castellón. Het was de bedoeling tot 1,9 miljard kubieke meter aardgas op te slaan, genoeg om het equivalent van 50 dagen verbruik voor heel Spanje te leveren. Voor de opslag moest het gas in het reservoir worden geïnjecteerd en vervolgens zou het via een pijpleiding naar het vasteland worden getransporteerd.
Het project werd deels gefinancierd door de Europese Investeringsbank. De opslag begon op 13 juni en werd op 17 september 2013 stopgezet. In de tussentijd waren er volgens gegevens van het Waarnemingscentrum van de Ebro 285 aardbevingen, en na de stopzetting van de activiteiten zijn er tot november dat jaar nog eens 733 geregistreerd. De grootste daarvan had een kracht van 4,1. Het Waarnemingscentrum van de Ebro waarschuwde al die tijd al voor het risico van aardbevingen en stelde voor een netwerk voor seismisch toezicht op te zetten.
Huiseigenaren en consumenten de dupe
De aardbevingen veroorzaakten ook tientallen schades aan huizen, waarvoor meer dan dertig huiseigenaren en bedrijfseigenaren die schade hebben geleden als gevolg van de aardbevingen een schadevergoeding eisen. Maar de gevolgen van het Castor-project waren niet alleen van fysieke aard. De stopzetting van het project betekende dat Escal (onderdeel van constructiebedrijf ACS) 1,35 miljard euro van de Spaanse staat ontving ter compensatie voor de gedane investeringen. De betaling werd verricht via Enagás Transporte, de technische beheerder van het gassysteem, die de installatie en het onderhoud ervan voor zijn rekening nam en het compensatiegeld de komende 30 jaar doorberekende in de gasrekeningen van de consumenten.
Rol van de banken
Het geld werd in feite voorgeschoten door de banken Santander, Caixabank en Bankia, die met Enagás een overeenkomst hebben gesloten om de rechten op inning van deze rekeningen over te nemen tot een bedrag van 1,35 miljard.
Deze betalingsformule, bedacht door de toenmalige conservatieve PP-regering, werd in 2017 door het Grondwettelijk Hof nietig verklaard omdat ze was goedgekeurd via een wet van koninklijk besluit, wat alleen is toegestaan als er sprake is van noodsituaties en dat was niet het geval.
Door een latere uitspraak van het Hooggerechtshof in 2020 werd de staat echter gedwongen 1,35 miljard euro te betalen nadat de betaling ongrondwettelijk was verklaard. In december van datzelfde jaar publiceerde het Spaanse Staatsblad BOE een machtiging aan de staat om 638 miljoen euro te lenen om de uitbetaling te betalen.
Hoewel vijf ministers en twee hoge ambtenaren, alsmede twee zakenlieden, waaronder ACS-topman Florentino Pérez, een proces hebben aangespannen wegens verduistering, bedrog en fraude ten nadele van de overheid, heeft het nationale Hooggerechtshof de klacht tweemaal verworpen.