Zoals ieder jaar begint het hoogseizoen voor de Camino de Santiago in de Semana Santa. Duizenden pelgrims zijn deze week, bepakt met grote rugzakken, begonnen aan de veel belopen route naar Santiago de Compostella. Net als vorig jaar, begint het seizoen met veel wind en regen.
Opnieuw markeert het weer het begin van het toeristenseizoen op de Camino de Santiago. Het langeafstandspad wordt traditiegetrouw overspoeld door pelgrims die het graf van de apostel Jacobus willen bezoeken. Anderen willen gewoonweg genieten van de schitterende omgeving of de monumentale plekken langs de Jacobsroute verkennen.
Drukt in het pelgrimskantoor van Santiago
Ondanks de regen, wind en kou in Galicië, bruist het in het pelgrimskantoor van Santiago. Hier worden alle wandelaars verwelkomd en krijgen pelgrims de zogenaamde ´Compostela´ uitgereikt. Elke wandelaar die tenminste 100 kilometer te voet heeft afgelegd langs een van de pelgrimsroutes die leiden naar de Galicische hoofdstad, komt in aanmerking voor het document.
Bijna tweeduizend mensen liepen op de donderdag voor Pasen het kantoor binnen voor hun accreditatie. Op de ochtend van Goede Vrijdag passeerden nog eens meer dan tweehonderd wandelaars. Gehuld in bontgekleurde regenjassen verzuchtten zij: “Houdt het hier nooit op met regenen?” Doorweekt en soms de wanhoop nabij, zal het antwoord er weinig toe hebben gedaan. Ja, het houdt ooit op met regenen. Maar dat zal niet deze week gebeuren.
Beroemd ziekenhuis werd een van Spanjes mooiste staatshotels
Het is 70 jaar geleden dat het Hostal de los Reyes Católicos, op het centrale plein in Santiago de Compostella, werd omgebouwd tot een luxe hotel. Daarvoor diende het eeuwenlang als ziekenhuis voor de vermoeide reizigers die gehavend bij het graf van de apostel aankwamen. Tegenwoordig zijn er tientallen particuliere en openbare accommodaties beschikbaar voor pelgrims die in Santiago aankomen. Langs de route zijn bovendien tal van gezondheidscentra te vinden waar wandelaars terecht kunnen met blaren, ziekte of andere medische problemen.
Zo is het echter niet altijd geweest. Eeuwenlang fungeerde het historische gebouw als ziekenhuis. Hier konden de massa´s gelovigen, die in het voetspoor van de apostel naar Santiago kwamen, terecht voor medische verzorging. In 1954 werd het Hospital de los Reyes Católicos omgetoverd tot luxe accommodatie onder de vlag van de Nationale Toerismeonderneming (Entursa). Later werd het een van de vlaggenschepen van het Spaanse netwerk van Paradores, de bekende staatshotels.
Katholieke koningen zagen erbarmelijke toestanden in kathedraal
Volgens overleveringen hebben de katholieke koningen Santiago de Compostella bezocht in 1486. Zij wilden de hulp van de Apostel inroepen voor de succesvolle herovering van het Spaanse vasteland op de Moren. Het verhaal gaat dat zij geschokt waren bij het zien van de erbarmelijke hygiëne en omstandigheden waarmee pelgrims die de stad bereikten werden geconfronteerd.
Er was brand geweest in het ziekenhuis en sindsdien dwaalden honderden aanhangers van de ‘Zoon van de Donder’ dagelijks door de straten. Zij zochten onder andere onderdak in een kathedraal die altijd open was. Uiteindelijk veranderde het heiligdom in een soort permanent gastenverblijf waar pelgrims hun toevlucht zochten tegen kou en regen. Bovendien konden ze er herstellen voordat ze de terugreis naar huis aanvaardden. De kathedraal raakte zo vol met mensen, dat de stank ondraaglijk werd. Zelfs de Botafumeiro, het gigantische wierookvat dat destijds werd gebruikt om de ruimte te zuiveren, hielp niet tegen de penetrante lucht van talloze, vuile en zieke, reizigers.
Nieuw ziekenhuis voor pelgrims
Toen de katholieke koningen Isabel en Fernando dat zagen, beloofden ze een nieuw ziekenhuis te bouwen. Een ziekenhuis “dat eerbiedig dienst zou verlenen aan alle gelovigen, zieken en gezonden, die naar de stad zouden komen”. In 1501 begon de bouw van het indrukwekkende complex, dat ook dienst zou doen als gastenverblijf. Het lag op steenworp afstand van de kathedraal, aan het plein dat nu bekend staat als de Plaza de Obradoiro.
Het enorme pand heeft meer dan vijf eeuwen dienstgedaan als ziekenhuis. Toen in 1953 een modern ziekenhuis werd gebouwd buiten het historische centrum van Santiago de Compostella, is het gebouw getransformeerd tot een vijfsterrenhotel. Op 25 juli 1954 woonde het toenmalige staatshoofd, Francisco Franco, de opening bij van het nieuwe Entursa-complex. De opening vond niet voor niets plaats op deze datum, het is de dag van Santiago, de patroonheilige van Spanje. Het complex is door de eeuwen heen verschillende keren verbouwd en uitgebreid.
Ziekenhuis eeuwenlang open voor pelgrims Camino de Santiago
De Galisische hoofdstad, die het eindpunt van de Camino de Santiago vormt, is in 1985 door UNESCO erkend als Werelderfgoed. De lange geschiedenis, architectonische schoonheid en uitzonderlijke ligging van het oude ziekenhuis, nabij de kathedraal en andere monumenten, hebben internationale faam gegeven aan een luxueuze herberg. Een toevluchtsoord dat eeuwenlang duizenden nederige, gehavende, zieke en soms stervende pelgrims heeft verwelkomd.
Misschien vind je dit ook interessant: Spanning in Santiago stijgt vanwege massa’s pelgrims