40
Carrillo werd in 1915 geboren in de noordelijke stad Gijon. Hij was tijdens zijn jeugd al politiek actief en werd in 1936 lid van de Communistische Partij.
Tijdens de Spaanse burgeroorlog vocht hij tegen de rechtse strijdkrachten van generaal Francisco Franco. Na de burgeroorlog vluchtte hij naar Frankrijk, maar bleef hij politiek actief.
In 1960 volgde hij de legendarische Dolores Ibarruri op als secretaris-generaal van de partij, een functie die hij tot 1982 bekleedde. Na het overlijden van Franco in 1975 keerde Carrillo naar Spanje terug.