Else Beekman
Voor de kust van Tenerife is onlangs een imposante lederschildpad gespot, de grootste zeeschildpad ter wereld. Het dier, dat ruim twee meter lang is en meer dan 500 kilo weegt, werd opgemerkt door de bemanning van Bonadea II. Deze lokale organisatie organiseert ecologische boottochten voor het spotten van walvissen en dolfijnen.
Ze zagen het dier in het zuidwesten van Tenerife, een gebied dat internationaal bekendstaat om zijn rijke onderwaterleven. “Ik ben nog steeds aan het bijkomen,” schreef een teamlid van Bonadea II op sociale media. “Vanmorgen zagen we een lederschildpad van 2,2 meter en 500 kilo. Hier, gewoon in Tenerife!”
De lederschildpad is een fascinerende verschijning. In tegenstelling tot andere zeeschildpadden heeft deze reus geen hard, geschubd schild, maar een soepel pantser met een leerachtige textuur en diepe groeven. Dankzij deze unieke bouw kan hij duizenden kilometers afleggen tijdens zijn migraties door de Atlantische Oceaan.
Zwarte zeeduivel van historische waarneming bij Tenerife is overleden
Lederschildpad zeldzaam en kwetsbaar
Hoewel de lederschildpad normaal gesproken in open zee leeft, nadert hij de kust alleen om eieren te leggen op zandstranden. De Canarische Eilanden liggen op een strategisch punt in zijn migratieroute, maar een ontmoeting met deze soort blijft uitzonderlijk.
Toch is er ook een keerzijde aan dit bijzondere moment. De lederschildpad staat op de Rode Lijst van de IUCN als ‘bedreigd’. Zijn populatie heeft het zwaar: hij raakt verstrikt in visnetten, slikt plastic in dat op zijn favoriete prooi lijkt (medusen, oftewel geslachtsrijpe kwallen), en ziet zijn neststranden verdwijnen door toerisme en bebouwing langs de kust.
Volgens mariene biologen is het geen goed teken dat deze reus zo dicht bij de kust opduikt. Normaal gesproken leeft hij in open zee en komt hij alleen aan land om eieren te leggen. Als hij zich in kustwateren zoals die rond Tenerife begeeft, kan dat erop wijzen dat hij op zoek is naar voedsel op plekken waar medusen zich ongewoon sterk hebben verspreid, mogelijk door klimaatverandering of overbevissing. Een signaal dat het mariene ecosysteem uit balans raakt.
Belangrijke rol in ecosysteem
De rol van deze zeeschildpad in het ecosysteem is cruciaal: door medusen te eten helpt hij het evenwicht in zee te bewaren, zeker nu deze invertebraten door klimaatverandering en overbevissing steeds vaker voorkomen. Tegelijkertijd brengt zijn aanwezigheid in toeristische wateren risico’s met zich mee: verhoogde kans op aanvaringen met boten, verstrikking in vislijnen, of het inslikken van plastic dat op medusen lijkt. Het feit dat zo’n zeldzaam dier hier opduikt, is dus niet alleen bijzonder, maar ook een wake-upcall.
Lokale inzet voor bescherming zeeschildpad
Gelukkig zijn er op de Canarische Eilanden diverse initiatieven om deze oeroude reptielen te beschermen. Centra voor mariene fauna zetten zich in voor opvang en revalidatie, terwijl internationale programma’s werken aan duurzame visserij en het terugdringen van plastic in zee.
Zeldzame beelden: haai valt griend aan bij Tenerife