Else Beekman
Spanje staat, 16 jaar na de wereldtitel van 2010, weer in de halve finale van een WK voetbal. Tegen België werd het vrijdagavond 2-1, en de winnende treffer viel wéér diep in blessuretijd, wéér van de voet van dezelfde man: Mikel Merino.
Bondscoach Luis de la Fuente bracht hem in de 86ste minuut binnen de lijnen, puur als frisse kracht om een verlenging te voorkomen. Twee minuten later stond hij al aan een beslissend moment: een bal van Pau Cubarsí werd door doelman Senne Lammens niet goed weggewerkt, en Merino tikte de rebound simpel binnen. 2-1.
Voor de Spanjaarden voelt dat inmiddels bekend. Merino schreef eerder al geschiedenis met een late goal namens Spanje: op het EK 2024 maakte hij in de verlenging van de kwartfinale tegen Duitsland de beslissende treffer, waarmee hij Spanje naar de halve finale schoot op weg naar de Europese titel. Met dit nieuwe doelpunt in blessuretijd bevestigt hij zijn reputatie als de man die er staat als het er echt toe doet.
Courtois vroegtijdig naar de kant
Opvallend detail voor de wedstrijd: Thibaut Courtois, normaal de vaste waarde onder de lat bij België, moest geblesseerd naar de kant en werd vervangen door Lammens, van Antwerp. Precies die vervanger was het dus die de bal niet goed kon vasthouden bij het beslissende doelpunt.
Fabián breekt de ban, De Ketelaere brengt België terug
Spanje begon sterk en dominant, met balbezit en druk vooruit, maar miste lange tijd de laatste pass. Pas na een gesprekje van De la Fuente met een gefrustreerde Lamine Yamal in de rust van het eerste kwartier (Yamal had nog niet gescoord in de wedstrijd) kwam de openingstreffer: Yamal legde slim af op Pedro Porro, die voorzette. Doelman Courtois keerde de eerste poging van Dani Olmo nog, maar Fabián Ruiz maakte in de rebound alsnog de 1-0.
België vocht terug via het duo dat bij Manchester City goud waard is: Kevin De Bruyne en Jérémy Doku. Uit een aanval van De Bruyne kopte Charles De Ketelaere de gelijkmaker binnen, de eerste keer in de hele wedstrijd dat België tussen de palen wist te raken. Meer premie dan het spel verdiende, maar zo gaat dat soms in het voetbal.
Minuut stilte voor slachtoffers dodelijke bosbrand Almería
Voor de aftrap klonk een minuut stilte. Spanje rouwt momenteel om de dodelijke bosbrand bij Los Gallardos in Almería, met op dat moment al twaalf bevestigde doden en 23 nog altijd niet gelokaliseerde personen, waarvan 7 met een formele vermissingsaangifte, en 8 gewonden, waarvan 4 ernstig. De ploeg droeg de wedstrijd op aan de slachtoffers en hun families, terwijl in de tribune onder meer acteur Javier Bardem het duel volgde.
Viering van overwinning door heel Spanje
Na het laatste fluitsignaal stroomden de straten vol. In Madrid trok de aanhang massaal naar buiten om het bereiken van de halve finale te vieren. Ook in andere steden werd volop gekeken en gevierd: in Castellón zat het Plaza Mayor, waar de gemeente een groot scherm had neergezet, vol met honderden fans die na Merino’s late goal uitbarstten in gejuich. In León verzamelden zich honderden mensen rond de schermen op het Plaza Mayor en de Plaza Don Gutierre, ondanks een fikse onweersbui die zich tijdens de volksliederen al aankondigde.
Op naar Frankrijk
Spanje treft dinsdag Frankrijk in de halve finale, de ploeg die dit toernooi tot dusver de beste vorm van het hele veld laat zien. Het wordt in feite een vervroegde finale tussen de twee topfavorieten. Bondscoach De la Fuente liet na afloop al doorschemeren waar hij van droomt: als invaller Gavi ooit met een omhaal scoort, zou dat voor hem “dubbele vreugde” zijn. Typerend voor een Spaanse selectie die dit toernooi keer op keer laat zien dat de bank minstens zo belangrijk is als de basiself.