Judith Goeree
Waar ooit discotheken leegstonden en onkruid groeide tussen gebroken stoeptegels, komt binnenkort een campus vol vernieuwende technologie. San Sebastián transformeert een mislukt recreatiecomplex tot een centrum voor biotechnologische innovatie. Een project met grote ambities.
Van spookcomplex naar innovatiezone
Het voormalige Illunbe-complex, geopend in 1998, bood ooit ruimte aan bioscopen, discotheken, bars en restaurants. Maar het liep al snel leeg. Rond 2012 werd het een ‘spookgebouw’ zonder toekomst. Plannen voor een winkelcentrum mislukten. Nu is het terrein gesloopt en klaar voor een nieuw hoofdstuk.
De campus van 64.000 vierkante meter komt naast de arena en het Anoeta-stadion. Er verrijzen kantoren, gedeelde werkruimtes, conferentiezalen, woningen voor personeel en laboratoria waar bedrijven veilig producten kunnen ontwikkelen, zoals medicijnen. Alles is gericht op het samenbrengen van jonge en gevestigde technologiebedrijven.
Grote plannen en snelle start
Het project heet Sokai Hub Gipuzkoa en wordt geleid door Columbus Venture Partners en Quercus Investments. In februari 2025 kochten zij het terrein. Binnen twee weken was de bouwvergunning rond. De Baskische overheid en het technologieparken-netwerk Parke staan achter het plan.
De bouw is begonnen. In 2027 moet het eerste deel klaar zijn. Dan kunnen de eerste bedrijven hun intrek nemen. In 2028 moet het terrein volledig in gebruik zijn. Er is al belangstelling van verschillende ondernemingen, waaronder farmaceutische start-ups en AI-bedrijven.
Economische kansen en strategische focus
Het project kan een belangrijke motor worden voor de regionale economie. Er is ruimte voor verschillende bedrijven, die samen honderden banen kunnen opleveren. De regio wil uitgroeien tot het belangrijkste centrum voor gezondheidstechnologie in Noord-Spanje.
Volgens initiatiefnemer Javier García Cogorro is deze plek ideaal: “San Sebastián heeft alles: kennis, talent, samenwerking en een goede ligging. Het enige wat ontbrak was ruimte.” De nabijheid van Frankrijk en de aanwezigheid van universiteiten en ziekenhuizen in de regio maken het aantrekkelijk voor internationaal talent.
Biotechnologie is een strategische sector voor Baskenland. De overheid steunt projecten die inspelen op biowetenschappen, kunstmatige intelligentie, slimme mobiliteit en cyberveiligheid. Sokai past precies in die visie.
Spanje: een groeiende hub voor technologiebedrijven in Europa
Niet zonder risico
Toch zijn er ook uitdagingen. Illunbe was eerder het toneel van mislukte plannen. Het succes van Sokai hangt af van blijvende belangstelling van bedrijven, voldoende financiering en een goede aansluiting op het bestaande technologie-ecosysteem.
Ook is er stevige concurrentie. Andere Europese steden, zoals Gent, Leuven en Heidelberg, investeren eveneens fors in biotechnologie en trekken al startups en investeerders aan. San Sebastián zet nu een ambitieuze stap, maar zal zich moeten bewijzen als volwaardig alternatief op de Europese kaart.
Europese context
De keuze voor biotechnologie sluit aan bij bredere Europese beleidsdoelen om minder afhankelijk te worden van medische productie buiten de EU. Zowel Brussel als nationale overheden stimuleren investeringen in gezondheidstechnologie, geneesmiddelen en onderzoek.
Binnen Spanje is de concurrentie al zichtbaar, met initiatieven in onder meer Madrid, Catalonië en Navarra. Sokai Hub Gipuzkoa moet zich onderscheiden door zijn schaal, sterke publieke steun en nauwe samenwerking met bestaande onderzoekscentra in het Baskenland.
Voor San Sebastián betekent het project vooral een strategische inzet op de lange termijn: minder gericht op snelle groei, meer op duurzame vestiging van bedrijven en kennis. Of dat voldoende is om een vaste plek te veroveren binnen het Europese innovatielandschap, hangt af van hoe goed de regio erin slaagt bedrijven te behouden, talent aan te trekken en zich te onderscheiden van bestaande biotechclusters elders in Europa.
San Sebastián door de ogen van Bruce Springsteen: vrijheid, inspiratie en magie van de kust