Vanaf deze week tot midden oktober zal de C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), ook wel de ‘komeet van de eeuw’ genoemd, te zien zijn in de vroege ochtenden net voor de zonsopkomst. Ontdekt in januari 2023 in China, zal deze komeet voor het eerst en tevens laatst dicht langs de aarde passeren.
Sinds 18 september is het bijzondere fenomeen waarneembaar met behulp van een verrekijker op het zuidelijk halfrond. Vanaf nu tot 2 oktober zal hij door zijn stofwolk en gasflarden echter zijn maximale helderheid bereiken en met het blote oog zichtbaar zijn. Experts raden aan om een verhoogde locatie te zoeken ver weg van lichtvervuiling en de oostelijke horizon te observeren tussen 5:00 en 7:00 uur in de vroege ochtend. Andere bronnen spreken van een half uur voor de schemering. Dan is de positie van de staartster het gunstigst. De positie van de komeet zorgt vooral voor waarnemers in Zuid-Europa, zoals Spanje en Portugal, voor een mooie kans.
Op 12 oktober aanstaande zal de C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) zijn dichtste punt bij de aarde bereiken, wat de zichtbaarheid aan de nachtelijke hemel op het noordelijk halfrond aanzienlijk zal verbeteren
Hoe de komeet te vinden
Het astronomische fenomeen zal zich in de buurt van de sterren Régulus en Denebola in het sterrenbeeld Leeuw bevinden. Mocht het niet lukken om de komeet met het blote oog te zien door de invallende ochtendschemering, wordt het gebruik van een verrekijker sterk aanbevolen. De komeet verschijnt als een diffuse ster, vergelijkbaar met een sterrengroep.
Laatste kans in oktober
In oktober zal de komeet terugkeren aan de avondhemel. Vanaf midden oktober zal het mogelijk zijn de komeet ’s avonds waar te nemen, net boven de westelijke horizon. Dit is de laatste kans om Tsuchinshan-ATLAS te zien voordat deze zich weer verder van de aarde verwijdert. De komeet zal uiteindelijk in helderheid afnemen, maar blijft een bijzonder hemellichaam om in deze periode waar te nemen.
Wat zijn kometen?
Kometen zijn hemellichamen die bestaan uit ijs, stof en gesteenten en rond de zon draaien. Wanneer ze dichter bij onze ster komen, sublimeert de hitte van de zon het ijs van de komeet, waardoor een heldere atmosfeer, de zogenaamde coma, ontstaat, samen met een karakteristieke lange, lichtgevende staart. Deze “kosmische reizigers” hebben de mensheid al sinds de oudheid gefascineerd, en hun verschijning aan de nachtelijke hemel is altijd een bron van verwondering en nieuwsgierigheid geweest.
Lees ook: De “komeet van de eeuw” komt eraan en is goed te zien vanuit Spanje