Dat blijkt uit de verklaring van Mohammed Houli Chemlal, de enige overlevende van de explosie die daags voor de aanslagen plaatsvond in een villa in de plaats Alcanar in de provincie Tarragona. Dit was het hoofdkwartier van de terreurcel. Bij die explosie kwamen de iman Abdelbaki Es Satty en Youssef Aalla om het leven. Chemlal overleefde de explosie omdat hij viel op een muur die hem vervolgens beschermde.
TATP bestaat uit een combinatie van zuur, waterstofperoxide en aceton en wordt veel gebruikt door de IS en door Palestijnse zelfmoordterroristen. De onderzoekers tasten nog in het duister over waarom er ruim 100 butaangasflessen in de woning die als hoofdkwartier van de terreurcel diende aanwezig waren. Van Chemlal weten ze inmiddels dat het de bedoeling was om de explosieven te verdelen over 20 zakken van 5 kilo. Deze zouden vervolgens over drie busjes worden verdeeld die bij strategische punten zoals de Sagrada Familia geplaatst zouden worden. Een deel van het explosief was in metalen cylinders gestopt vol met kleine metaaldeeltjes en scherven om zo vermoedelijk de aangerichte schade en het sterftecijfer nog te verhogen.