De sneeuwdikte op hoogtes tussen 1.800 en 2.200 meter – het hoogtebereik van de meeste skigebieden in het gebied – zou tegen 2050 met 50% kunnen worden verminderd. Dat blijkt uit voorspellingen van het Pyrenean Observatory of Climate Change (OPCC), een wetenschappelijke entiteit van samenwerking tussen Spanje, Frankrijk en Andorra. Nu hebben de hoogste niveaus nog een jaarlijks gemiddelde van twee meter sneeuw, terwijl de laagste gebieden slechts tien centimeter per jaar verzamelen.
De voorspelde daling is gebaseerd op een tussenliggend scenario van de uitstoot van broeikasgassen die rond 2040 haar hoogtepunt bereikt en vervolgens geleidelijk afneemt. Als de emissies echter blijven stijgen, kan de dikte van de sneeuw met wel 70% afnemen, waarbij lagere hoogten zelfs nog grotere verliezen zullen lijden.
De vermindering van de sneeuwhoogte zal de ski-industrie aanzienlijk beïnvloeden. Met bijna 50 skigebieden in de Pyreneeën levert de regio een belangrijke bijdrage aan de industrie. Een daling van de sneeuwniveaus kan daarom een verwoestend effect hebben. Als de sneeuwval afneemt, zullen de skigebieden moeite hebben om hun hellingen open te houden voor wintersportactiviteiten.
Zuidelijke hellingen als eerste de klos
Marc Lemus, onderzoeker bij Andorra Recerca + Innovació en de Universiteit van Santiago de Compostela, zegt in El País dat de sneeuwreductie meer uitgesproken zal zijn op de zuidelijke hellingen. Stations zoals Port del Compte of Vall de Nuria – beide in Catalonië – leven feitelijk al van een of twee periodes van hevige regenval per jaar. Bovendien: “wanneer de temperatuur stijgt, zal het sneeuwdek op hogere niveaus beginnen. Degenen die beter bestand zullen zijn tegen deze veranderingen zijn de stations in het noorden van Andorra en die aan de noordkant van de Pyreneeën”. De Spaanse skigebieden zullen meer worden geraakt dan de Franse.
Situatie zal blijven verslechteren
De afnemende sneeuwval in de Pyreneeën wordt toegeschreven aan klimaatverandering. Experts hebben gewaarschuwd dat de situatie zal blijven verslechteren naarmate de opwarming van de aardatmosfeer toeneemt. Het zal dan meer gaan regenen in plaats van sneeuwen, waardoor zich minder sneeuw kan ophopen op de berghellingen en sneeuwkanonnen meer moeite hebben het sneeuwniveau op peil houden.
Het sneeuwseizoen zal naar verwachting ook later beginnen en eerder eindigen dan ‘normaal’. Daardoor neemt ook de hoeveelheid sneeuw die beschikbaar is voor skiactiviteiten verder af. Normaal gesproken begint het wintersportseizoen in de Pyreneeën begin december en eindigt eind maart of begin april.
Bekijk ook: Skiseizoen begint in Spanje met relatief weinig sneeuw
Soms ligt er begin december geen sneeuw, maar dan vertrouwen resorts op kunstmatige sneeuw gemaakt met sneeuwkanonnen om een basis te creëren voor de skiactiviteiten. De sneeuwkanonnen hebben echter specifieke weersomstandigheden nodig om sneeuw te produceren. Daarom kunnen skistations niet honderd procent vertrouwen op die kanonnen om hun hellingen te onderhouden. Een afname van de sneeuwval vormt zodoende een aanzienlijke bedreiging voor de resorts om ski-ervaringen van hoge kwaliteit te bieden.
Pyreneeën erg kwetsbaar voor klimaatverandering
Dominic Royé, klimatoloog bij de Stichting voor Klimaatonderzoek (FIC), waarschuwt dat de Pyreneeën een van de meest kwetsbare gebieden zijn voor klimaatverandering. De opwarming van de atmosfeer van de aarde is veel hoger in bergachtige streken. Dat maakt deze kwetsbaarder voor de gevolgen van klimaatverandering. De Pyreneeën vormen hierop, net als de Alpen, geen uitzondering.
Schade gaat verder dan ski-industrie
De impact van de afnemende sneeuwval in de Pyreneeën beperkt zich niet tot de ski-industrie. Het tast ook de biodiversiteit en de watervoorziening van de regio aan. Sneeuw en ijs zijn vitale componenten van het ecosysteem, en een daling van hun niveaus zal een grote invloed hebben op het planten- en dierenleven in de regio.
Een ander effect is dat de smeltende sneeuw in het voorjaar voor gevulde rivieren en beken zorgt. Minder sneeuw kan daarom leiden tot watertekorten met gevolgen voor de landbouw, menselijke consumptie en dieren in het wild.
Bekijk ook: Dramatisch verlies van resterende gletsjers in Pyreneeën blijkt uit onderzoek
Ondanks voorspellingen toch grote investeringen in skigebieden
In december werd nog groots aangekondigd dat er met hulp van geld uit Europese fondsen een van de grootste skigebieden van Europa in de Pyreneeën gecreëerd zou worden. Een nieuwe stoeltjeslift zal de skigebieden Formigal en Astún met elkaar verbinden. Eerder vorig jaar werd al 8 miljoen euro toegekend om de skistations Candanchú en Astún met elkaar te verbinden. Als dit project gerealiseerd kan worden zouden de Aragonese skigebieden samen bijne 300 kilometer aan piste omvatten. Een ambitieus project in het licht van de dramatische reductie van sneeuw die wetenschappers voorspellen voor de komende decennia.