De explosie vond plaats op vrijdagochtend rond elf uur plaatselijke tijd (vijf uur ’s middags in Spanje). Het gebouw voor het Nationaal Capitool, de zetel van het Cubaanse parlement, raakte zwaar beschadigd. De Cubaanse autoriteiten meldden op Twitter dat 22 mensen zijn omgekomen en nog eens 64 gewond zijn geraakt, van wie sommigen zeer ernstig. Deze cijfers zijn nog niet definitief want de hulpdiensten zijn nog bezig het puin te ruimen en zoeken naar mogelijke slachtoffers.
Bronnen van het ministerie van Buitenlandse Zaken in Madrid hebben gezegd dat onder de overledenen een Spaanse toerist is en dat onder de gewonden ook een Spanjaard is.
“Het klonk als een bom”, zei mensenrechtenactivist Ángel Cuza, die bij het hotel is. “Er zijn nog steeds veel mensen onder het puin.” Omdat de hulp traag op gang kwam, begonnen omwonenden vast met mensen te redden die vastzaten.
Volgens bronnen geraadpleegd door de krant ABC was de explosie in de hele stad te horen. Naast het beschadigde gebouw staat blijkbaar een school die niet beschadigd raakte en waaruit alle kinderen veilig konden worden geëvacueerd. Wel zou het hoofdkantoor van de Yoruba Association of Cuba, gedeeltelijk zijn ingestort.
Het luxe hotel was een icoon voor Havana en zou belangrijke sterren hebben gehuisvest. Hieronder de zangeressen Beyoncé en Madonna en de zanger Mick Jagger. Het hotel met 96 kamers zou over enkele dagen weer open gaan, zo staat te lezen op de Facebookpagina. Er waren geen gasten, maar wel werknemers en andere arbeiders om die opening voor te bereiden.
Volgens president Miguel Díaz-Canel gaat het om een ongelukkig ongeluk en niet om een “bom of aanslag”, zo zei hij vanaf de plaats van het incident. Volgens politiebronnen is het onderzoek nog bezig maar zou de oorzaak van de tragedie de ontploffing van een ketel zijn geweest.
Symbolische waarde van Hotel Saratoga
Saratoga hotel is een van de symbolen van het toerismebeleid van het Cubaanse regime. Het is een oud gebouw dat werd gebouwd in de tijd dat Cuba nog een provincie van Spanje was. Dat bleef het tot de Castro-revolutie van 1959. Het raakte in verval maar werd als onderdeel van het toerismebeleid van Castro bijna volledig gereconstrueerd. Alleen de modernistische gevel bleef behouden. In 2001 ging het opnieuw open als luxe etablissement. Het hotel is befaamd vanwege de goede restaurants en beroemde muziekoptredens en de ligging in het centrum van Havana. Het is voor veel toeristen het beste hotel in de omgeving.