Jaarlijks arriveren met de pelgrims tussen de 15.000 en 20.000 paarden, ossen en ezels na een dagenlange tocht in het dorpje waar in Pinksternacht de ‘salto de la reja’ plaatsvindt. Het beeld van de Maagd wordt over een hek door jongens uit het naburige Almonte de kerk uit getild voor een emotionlee zegetocht langs de tienduizenden pelgrims. Dan hebben de bedevaartgangers al dagen van feest en drank achter de rug.
Strengere controle
Dierenrechtenorganisatie PACMA heeft dit jaar opnieuw geëist bij de Andalusische overheid dat er strenger optreden wordt tegen dierenmishandeling tijdens de bedevaart. Paarden zijn vaak veel zwaarder beladen dan het gewicht dat ze aankunnen, ze moeten veel te lang lopen in hoge temperaturen, beginnen soms op de hoge leeftijd aan hun tocht en krijgen te weinig water. Tussen 2007 en 2015 zijn er minstens 107 paarden omgekomen door bovengenoemde oorzaken zegt PACMA.
Wet op Dierenbescherming
De afgevaardigde van de regioregering José Fiscal laat weten aan de Spaanse pers dat de autoriteiten wel degelijk op het welzijn van de dieren controleren. Dit gebeurt op basis van artikel 15.1.n van de Wet op Dierenbescherming. Hierin staat een verbod op het ‘verplicht laten werken van dieren onder de leeftijd van 6 maanden, werk laten doen boven hun capaciteit en drachtige merries mogen niets doen. Volgens de dierenorganisatie zijn paarden heel sterk, maar hebben ze erg veel zorg nodig.
8 dode paarden
Dit jaar stierven 8 paarden tijdens de bedevaart. Dat zijn er 5 minder dan een jaar geleden. Onder de overleden dieren was ook een drachtige merrie. Volgens Fiscal gaan niet alle paarden dood door mishandeling, maar sterven ze soms ook als gevolg van een natuurlijke oorzaak. Vaak worden de door hitte, uitputting of dorst uitgeputte dieren langs de weg achtergelaten volgens Silvia Barquero, voorzitter van PACMA. ‘Mensen gebruiken tijdens El Rocío hun dieren alsof ze motoren waren. Maar ze hebben veel zorg nodig. Het zijn erg sterke dieren, maar ze moeten goed behandeld worden anders lijdens ze en sterven ze’, aldus Barquero.
Ban op gebruik dieren
Toch wil PACMA dat er strenger gecontroleerd wordt en dat de boetes van tussen 500 en 2000 euro voor mishandeling worden opgelegd aan de verantwoordelijke eigenaren die via de verplichte chip die de paarden dragen opgespoort moeten worden. Uiteindelijk ziet de dierenrechtenorganisatie het liefst een ban op het gebruik van welk dier dan ook tijdens de bedevaart omdat de regelgeving op dit moment niet toereikend is en bepaalde incidenten niet voldoende worden onderzocht.