Het gaat om extremofiele micro-organismen waarvan de rode cellen het water in het zoutmeer roze kleuren. Ze bieden waardevolle informatie over hoe dit type alg zou kunnen bestaan op Mars ondanks de moeilijke omstandigheden daar. Het zout- en zwavelgehalte in het meer vertoont overeenkomsten met chloorafzettingen op Mars en het zilte water dat is aangetroffen onder Europa’s ijskorst. Onderzoekers gaven de naam Dunaliella salina EP-1 aan de algensoort die de roze kleur afgeven.
Volgens onderzoeker Rebecca Thombre is deze algensoort gek op zout. “Dunaliella salina EP-1 is één van de meest zouttolerante extremofielen die we hebben gevonden. Microben vinden het lastig om superzoute omgevingen te tolereren, omdat water dat de cel nodig heeft om te functioneren geneigd is om door het celmembraan in de zoute omgeving te vloeien. De algen weten de omstandigheden in Peña Hueca te overleven door moleculen te produceren – zoals glycerol – die de externe zoutconcentraties binnen de cel nabootsen en zo het waterverlies tegengaan.”
Het onderzoek lijkt gevolgen te hebben voor de zoektocht van wetenschappers naar leven op Mars en gelijksoortige planeten. Onderzoeker Felipe Gómez zegt: “Het vermogen van deze microben om te overleven op aarde in dezelfde omstandigheden die nu op Mars heersen, suggereert dat ze in staat zijn om op Mars te gedijen en dit heeft implicaties voor planetaire protectie en stelt ons in staat om na te denken over de terravorming van Mars met behulp van deze algen.” Gómez werkt in het Spaanse Astrobiology-centrum in Madrid.
Bovengenoemde bevindingen werden medio september gepresenteerd op de European Planetary Science Contress 2018 dat van 16 tot 21 september werd gehouden in Berlijn. Het werd bijgewoond door ruim 1.000 deelnemers uit 44 landen.
Het zoutmeer ligt op 100 kilometer ten zuiden van Madrid in de Spaanse provincie Toledo op 647 meter boven de zeespiegel.