Eerdere experimentele onderzoeken in onder andere Sevilla en Valencia hebben al uitgewezen dat de aanwezigheid van het coronavirus in rioolwater aantoonbaar is. Het ministerie van Ecologische Transitie heeft daarom opdracht gegeven om, met name in stedelijke en toeristische gebieden van Spanje, het rioolwater te analyseren en daarmee de prevalentie van Covid-19 in kaart te brengen.
Het onderzoeksproject, een belangrijk instrument voor het verkrijgen van epidemiologische gegevens, is tot stand gekomen in samenwerking met het ministerie van Volksgezondheid, het ministerie van Innovatie en het ministerie van Transport. De eerste resultaten uit het afwateronderzoek worden begin juli verwacht.
Een hoge concentratie van het coronavirus in het rioolwater is een belangrijke indicatie voor mogelijke nieuwe besmettingshaarden. Ondanks dat zowel de WHO als de Spaanse Hoge Raad voor Wetenschappelijk Onderzoek stellen dat het virus het waterzuiveringsproces niet overleeft en zich evenmin kan verspreiden via het rioleringssysteem, zal toch ook het water in de gemeenten met minder goede waterzuiveringsinstallaties en water uit recreatieve rivieren en meren worden geanalyseerd.
Het onderzoek richt zich niet alleen op de detectie van het coronavirus, ook zal een microbiologische analyse worden uitgevoerd naar de aanwezigheid van zogeheten somatische colofagen en de colibacterie in gezuiverd water; een belangrijke indicatie voor vervuiling van water met darmbacteriën. Dit onderzoek wordt normaliter ook al uitgevoerd, maar dient nu vooral om een mogelijke relatie te kunnen leggen met de kwaliteit van de waterzuiveringsinstallaties. Zo maakte een recent onderzoek van de Amerikaanse Harvard Universiteit gebruik van zoekgegevens op het internet naar diarree om deze, samen met andere parameters, mogelijk in verband te brengen met coronabesmettingshaarden.
Geen coronavirus meer in riolering Sevilla
In een aantal Spaanse provincies zoals Barcelona, Murcia en Sevilla werd al eerder onderzoek gedaan naar de aanwezigheid van het coronavirus in het rioolwater. Op 11 maart, vlak voordat de noodtoestand in Spanje werd afgekondigd en er in de provincie Sevilla nog maar tien besmettingsgevallen waren geregistreerd, werd het coronavirus al aangetroffen in het rioolwater van de stad Sevilla. Nu is op geen enkel van de in totaal 52 meetpunten nog het coronavirus aangetroffen. In een volgend project van de provincie Sevilla zal, in samenwerking met de Universiteit van Córdoba, onderzoek worden gedaan naar mogelijke mutaties van het virus en andere mogelijke nieuwe ziektekiemen. Zo vormt een analyse van het afvalwater een belangrijke thermometer voor de toestand van de volksgezondheid.